Переместившись чуть ближе, я приметил центральную постройку, почти нетронутую временем: большой склеп, облицованный золотисто-черными плитами, выглядел чересчур новым по сравнению с окружающими редкими надгробиями и сгнившими овальными деревяшками.

— Какое «жизнерадостное» место, — дрожащим голосом сказала до этого спокойная Ней. — Дим, тебе не страшно?

— Если примерно прикинуть размер кладбища и число уже виденных мертвяков, то оставшихся должно быть немного, — сказал я вместо ответа. — Думаю, что растения и наша живность разберется с оставшимися, а уж городские и тем более в безопасности.

— Но все равно хочешь зайти?

— Так ведь то просто предположение. Мало ли, что всему причиной, такой сосед очень некстати, — шепотом сказал я, давая знаки последовавшим за мной лучникам распределиться по округе и отступать в случае необходимости. Брать их с собой — пустая трата жизни, так что вскоре я уже вернулся с двумя щитовиками и недовольным новым заданием Пайро.

Оказалось, что со второго уровня Ростка можно выбирать пол и расу бездушных, только вот выбор пока что был ограничен теми же расами, что я встретил в городе. И если с полом, возможно, речь была или об эстетической составляющей, или о половом диморфизме, когда могла понадобиться хрупкая юркая лучница или здоровяк-воин, то с расами все оказалось куда глубже.

Подобно моей, они обладали своими особенностями, но в рамках бездушных это отражалось лишь в первичных способностях. Так, например, гномы были самыми крепкими, но на роль щитовика их брать было бы глупо из-за роста, зверолюди отличались силой и выносливостью, эльфы были ловкими и шустрее справлялись со стрельбой, а люди более умело, чем остальные, пользовались любым снаряжением. Расценив, что для роли щита подойдут зверомужики, я повел вперед двух закованных в высококачественную стальную броню котяр. Сам я направился следом, а лентяй — позади, на подхвате, поскольку требовать от него многого я и не надеялся.

Несмотря на то, что махать шэдмерским кинжалом мне теперь удавалось тоже в разы лучше, чем ранее, за счет обучения владения холодным оружием, свечение выбить не удавалось, поэтому я рассчитывал на булаву, продвигаясь в кромешной темноте. Внутри склепа обнаружились, что не удивительно, вскрытые каменные гробы, а по центру многогранного зала — саркофаг. Тоже открытый, причём такой здоровенный, что в нем либо хоронили великана, либо целую семью разом. Но это было не единственной необычной деталью: саркофаг был отодвинут в сторону на сделанных в полу пазах, а вниз вели слегка влажные ступени, аккуратно выдолбленные в земле и облагороженные каменными пластинами.

Коты без промедления пошли вниз, стоило им приказать, и, убедившись, что все хорошо, мы с Пайро двинулись следом. Проход был достаточно большим, чтобы можно было даже спокойно разойтись вдвоем в полном снаряжении, что наталкивало на мысли о том, что тоннель использовали и для транспортировки грузов — вряд ли здесь кто-то рассчитывал регулярно совершать моцион.

Следом за лестницей и большим коридором обнаружился небольшой семигранный зал, в каждой стене которого были установлены подгнившие от времени простенькие гробы. К счастью, обитатели благополучно покинули свое последнее убежище, так что врагов пока не было, но это и означало, что я несколько просчитался в оценке мертвячьих сил.

— Дим... Может, пойдем отсюда? — закрыв глаза, девушка не могла найти себе места, так что мне просто приходилось быть максимально твердым и уверенным, чтобы не сплоховать. Наигранно улыбаясь, я отказался и, пройдя еще через пару семигранных расширений коридора, оказался в основной части подземелья — естественной пещере с высоким потолком, где среди множества сталактитов и сталагмитов неровно мерцал черный свет, как бы странно это ни смотрелось.

Практически рядом со входом можно было увидеть старый письменный стол, где лежала кем-то оставленная книженция. Оценив, что любая информация может быть полезна, я осторожно подошел ближе и бережно открыл первую страницу.

«Ха! Свобода! Как же достала эта учеба в Башне, уже сил моих нет! Куча занудных вшивых стариков, не видящих толковой жизни за своими книженциями! Теперь я могучий перспективный маг, меня ждет блистательно будущее!»

«В столице без знакомств хер куда берут... Девчонкам нужны деньги. Попробую себя в провинции».

«В провинции нет денег на столичного мага. Попробую себя в фортах».

«В форты не берут без опыта, уж лучше вернусь в провинцию».

«Подал заявку графу, пока что работаю на кристаллитовой мельнице. Хе-хе, деревенщины даже не замечают, как я таскаю потихоньку неучтенку. Деревенские телочки дают, но неохотно, нужны деньги».

«Пытался поднять деньжат в карты, проигрался... Кристаллит покупают слабо, выселился из комнаты, ушел в лес. Пока лето, не так уж и плохо».

«Ура! Склеп! Мы люди не гордые, а граф, авось, не обидится».

«Кристаллит покупают только у города, мне остается только складывать его и копить деньги на дорогу обратно. Попробую выторговать деньжат у джиннов».

«Блять».

«Кажется, будто кто-то скребется в тишине».

Это я выделил самое главное... Остальное было разбавлено обильным описанием девичьих тел, осиных талий, полных грудей, упругих задниц и роскошных волос. Собственно, девяносто процентов дневника была посвящено этому, но, к счастью, подобное было написано убористым торопливым почерком, так что основное было выделить легко. Не найдя в столе больше ничего хорошего, я молча указал котярам двигаться вперед.

В центре, на небольшом возвышении было нечто вроде фонтана, от которого во все стороны расходились неглубокие желобы. Сейчас никакой воды внутри не было, а в верхней чашечке, из которой, должно быть, струился когда-то источник, лежал черный кусок кристалла, от которого и исходило свечение. Из-за него было тяжело рассмотреть, что происходит в дальнем конце пещеры, так что я не стал приближаться к фонтану, а отошел в сторонку — и очень кстати.

На небольшой лесенке, ведущей к семигранному алтарю, было слишком тесно — там стояло огромное существо, выполненное из костей. Весьма похожее на то, что мне попалось у стен города, только больше напоминающее человека своими очертаниями. Костяная «броня», зубчатые конечности, утыканные ребрами, жуткая морда с сотнями различных зубов, формирующих неповторимую клыкастую улыбку на черепе с остатками высохших мышц. Где-то позади твари, за стеной, можно было уловить живое существо, что в таком месте было неожиданным.

— Дима-а... Ты уверен? — со смесью ужаса и интереса прошептала Ней, хотя тварь, конечно же, не могла ее услышать.

Не обращая внимания, я краем глаза поглядывал на фонтан. Вот что мне не давало покоя, помимо, конечно же, излишне нереалистичного темного цвета! Кристалл был ноотически активным, причем фонил так, что я ощущал его токи даже находясь за несколько метров от источника. Неужели еще какой-то вид кристаллита? Был бы рад его аккуратно исследовать, но касаться незнамо чего чревато еще одной преждевременной смертью, а здоровенный костяк здесь точно не для декораций стоит.

— Дим... Дима...

«Я думаю»

— Я потому и говорю, что знаю, о чем ты думаешь, — нервно прошептала Ней. — Ты уверен, что сможешь одолеть такое существо? Выглядит грозным.

Не ответив, я осторожно шагнул за естественную колонну и подозвал Пайро.

— Если вытащим отсюда все меня интересующее, можешь целые сутки нихрена не делать, договорились?

Пайро, ничего не сказав, кивком указал на монстра.

— Да... И если на пути назад еще кто-нибудь появится. Как окажемся в безопасности, можешь приступать к награде.

Растительность на лице ифрита полыхнула, а сам качок с недоброй улыбкой хрустнул пальцами и размял шею. Вот это по-нашему! Коротко объяснив свой простенький план, я получил одобрение Пайро и, выглянув из-за колонны, отдал указание котярам.

Медленно выйдя на «свет» от фонтана, бездушные выставили перед собой щиты и приготовили алебарды к бою. Что и говорить, в отличие от начальных бойцов, тяжёлая металлическая защита этих ребят внушала, но не зная полностью способностей костяной твари, я не мог быть полностью уверен в безопасности. Шаг, еще один... Костлявая рожа шевельнулась, медленно развернув череп в сторону котиков, а затем с сухим щелчком когтистые пальцы сомкнулись и разомкнулись. Вот оно...

— Вперед!

Сделав еще один шаг, бездушные звякнули щитами о пол, и вовремя — с несвойственной для такого огромного монстра скоростью, костяк сорвался с места и всей массой врезался в бездушных, оставив на одном из щитов выбоину, а на втором — глубокие царапины от лопнувших ребер-когтей.

Воспользовавшись моментом, Пайро метнулся вперед серой тенью и, обогнув тварь со спины, подпрыгнул — его кулак стал ярко-белым, словно бы раскалился, и ударил прямо по хребту существа. Кость в месте попадания почернела и осыпалась углем, а вместе с этим и вся конструкция твари дала сбой: монстр с громким грохотом осыпался на пол сотней обломков, лишь черепушка осталась лежать сверху, поглядывая на нас жутковатым взглядом пустых глазниц.

— И все? — прозвучал голос, как оказалось, мой. То ли я недооценивал Пайро, то ли переоценил монстра. Однако, судя по тому, что ифрит не перешел в свой обычный апатичный режим, это еще не конец.

Темное свечение плавно усилилось, и я ощутил, как воздух заполняется мерзкой вонью гнили, тем самым надоедливым и въедливым смрадом смерти, преследующим любого, кто сталкивался с трупами. Сглотнув, я стиснул рукоять оружия посильнее, но кристалл уже полыхнул смесью ядовито-зеленого и черного оттенков.

Рефлекторно дав приказ за мгновение до вспышки, я успел вывести котиков из-под удара, и сам поспешил отойти подальше от фонтана вместе с Пайро. Только что лежащие без дела человеческие останки мелко завибрировали, собираясь вместе, но в этот раз это уже был не гигантский монстр, а множество хаотических созданных костяных конструктов.

— Кристалл их оживляет! — очень вовремя крикнула Ней.

— Я как бы догадался, — буркнув в ответ, я вцепился в щит и булаву, чувствуя, как быстро бьется сердце. Между мной и фонтаном теперь сразу несколько лихо собравшихся монстров, не считая того, что иных идей обезвредить кристалл, кроме как расхерачить булавой, мне в голову пока не пришло. Вряд ли возможный всполох излучения будет полезен для бедных и несчастных посетителей склепа...

Пайро, нахмурившись, ударил кулаком мертвяка, снеся ему голову, затем резко крутанулся на месте и отправил в полет еще одного размашистым ударом локтя охваченной пламенем руки. Третий осыпался обугленной пылью, стоило ему приблизиться к ифриту, четвертый успел чиркнуть Пайро по голой коже, оставив глубокий порез от когтей.

Видя, что с каждым новым ударом атаки моего последователя замедляются, я сорвался с места и, ухнув, вслушался в многократно усиленное эхо; пока котики неуклюжими для подземелья ударами алебард просто отламывали конечности неудачно подвернувшимся тварям и пытались привлечь побольше нежити на себя, я наконец-то вступил в бой. Металлическое навершие плавно и четко опустилось на набор костей, с неприятным хрустом проминая старые останки и устремляясь вниз; быстрый удар сбоку отбросил тварь в сторону, а против следующей я выставил щит — нечеловеческая сила мертвеца отразилась в руке сильным ушибом, когда щит поглотил всю энергию атаки, чуть не пробив тонкий металл. Это куда серьезней беспомощных скелетиков...

Напрягшись, я прыгнул и общей массой себя вместе с экипировкой прибил еще одно существо к полу, ощутив болезненный порез — ребристая структура твари удачно зацепила одежду прямо поверх наруча, оставив кровавый след, но я уже кубарем крутанулся, оказавшись рядом с фонтаном. Котики поспешили отступить, прикрывая меня от обступающих нас десятков мелких существ, пока я, судорожно прицепляя булаву к поясу, протягивал руки к кристаллу.

Ноотический блок в таких условиях, легко сказать!

— Дима, тихо, тихо, я с тобой, — ласково прошептала Ней, стараясь не смотреть на остервенело бьющихся об щиты монстров. Пайро, получив уже с пяток глубоких порезов, отступил ко мне и теперь неуверенно держал руки в боевой стойке, не обращая внимания на капающую на пол кровь.

Медленно выдохнув, я закрыл глаза и потянулся вперед, практически осязая структуру кристалла, пропитанную болью, утратой и скорбью так сильно, что у меня вдруг потекли слезы. Коснулся! Блок и...

Сорвав кристалл с замороженного основания в виде льдинок на дне чаши, я со всей силы ударил его об пол, пока ноотика была погашена. Кусок светящегося минерала рассыпался на множество черных осколков, часть из которых, ближе к центру, оказалась выкрашена в голубой цвет, а из сердцевины с тихим звяком по полу проскользил красивый камушек, инкрустированный розовым самоцветом. Нежить осыпалась на пол обломками, и в зале сразу стало как-то непривычно тихо, лишь мое взволнованное дыхание и сипение Пайро разбавляли неуютную тишину.

«Вы нашли Камень Бога. «Последователь — Лоррендрейк Милетский фо Резендшульц Пятнадцатый»

«Темный кристаллит — подвид кристаллита, получаемый путем соединения голубого кристаллита и некротической энергии. Подобное может происходить само собой, когда месторождение минерала оказывается в месте скопления мертвецов, либо может производиться вручную магами, специализирующимися на некротическом пламени и поднятии мертвых.

Используется в качестве жизненного источника для сотворения некроконструктов, либо служит усилителем для магических способностей обычных специалистов, использующих другие типы магии».

Вон оно что... осторожно собрав обломки в разные мешочки, пока они ненароком опять не оживили мертвецов, я раздал их бездушным, после чего скептически осмотрел Пайро. Если раны не ядовиты, то ничего критического, но за стенкой живая душа — потенциальный противник, который наверняка в курсе, что здесь кто-то есть.

— Дим, возвращайся, вы ранены! — обеспокоенно сказала моя виртуальная спутница, но я, понадеявшись на то, что незнакомая душа не может точно знать, что я ее раскрыл, подобрался к лестнице и бесшумно поднялся. В этой части пещеры был вырублен ход, ведущий в импровизированную комнатушку, где можно было увидеть импровизированную постель из жухлой листвы на полу, остатки давно сгнившей пищи, а за стеной... Клетка.

— Вы мне поможете? — раздался тонкий девичий голосок, и я наконец-то смог разглядеть пленницу. Молоденькая девчушка-подросток, лет четырнадцати или около того, с бледной кожей и изможденным видом. На ней было дорогое пышное платье с оборками и всевозможными бантиками, а когда я подошел ближе, незнакомка робко сделала книксен и потупила взгляд, ожидая моего решения.

— И насколько высока вероятность встретить обычную лольку в подземелье на скрытой опушке среди толп мертвецов? — скептически сказала Ней, со всех сторон оглядывая девочку. — Шэд!

«А какая вероятность того, что враг до последнего торчал бы в клетке, не решаясь напасть? Это прямо как в старом фильме, где тайное агентство тестировало соискателей, и главный герой пристрелил макет девочки вместо монстров».

— Ох, поступай, как знаешь...