— Вернёмся к теме. Армия империи Гвидо, покинувшая Даину, насчитывала пятьсот человек. Но шпионы доложили, что ночью, накануне их выступления, видели, как значительное число солдат империи скрылось в лесу.

— Хм.

— Их было пятьсот. Не было никакой поддержки. Даже если в лесу пряталось ещё столько же, то их всего лишь тысяча. Они двигались днём, а ближе к вечеру, не дожидаясь заката, охотились, разводили костры и ужинали. Утром они неспешно завтракали перед тем, как продолжить путь. Так что, несмотря на то, что идут они быстро, в день они преодолевают не такое уж большое расстояние. Путь до столицы такими темпами займёт у них двенадцать или четырнадцать дней. Разумеется, об этом сообщили и выступившим отрядам рыцарей.

Лекана впечатлял распорядок дня армии империи. Есть как следует вечером и утром - обычная практика авантюристов. Именно так можно раскрыть всю свою силу.

— Их основные силы двигались прямо по дороге, а отдельный отряд пробирался через лес на западе. Поскольку дополнительный отряд даже не пытался скрыть дым от разводимых костров, нам не пришлось даже проверять где они. Тем временем наших шпионов убивали одного за другим. Похоже, у них есть люди с выдающимися способностями к обнаружению. Командиры групп рыцарей приняли решение, что рыцари Смарка и авантюристы Вадо сразятся с основными силами империи, а рыцари Транше и авантюристы Эгиса тем временем нападут на дополнительный отряд. Девятьсот против пятисот. Помимо численного преимущества, рыцари лучше знали территорию. Все ожидали лёгкой победы.

— Основные силы идут по дороге, а дополнительный отряд в лесу слева?

— Что-то не так?

— Этот дополнительный отряд был довольно далеко от основного, верно?

— Совершенно верно. Между ними было расстояние, равное целому дню пути. Это оказалась ловушка. Но как ты об этом узнал?

— Есть пара мыслей, но пока не важно. Что же случилось?

— Пятого числа четвёртого месяца рыцари Смарка и авантюристы Вадо столкнулись с основными силами империи. Примерно здесь.

Манфри указал место на карте. Это было довольно близко к Даине, они не прошли даже трети пути до столицы.

— Между Аспорой и Даиной, чуть ближе к Даине.

Лекан слышал про Аспору. Там находилось сулящее интересное времяпрепровождение Подземелье на восемьдесят этажей. Он хотел заглянуть туда, если соберётся в Даину.

— Первый удар, нанесённый лучниками и магами, должен был нанести сокрушительный урон, но армия империи проявила исключительную стойкость как к стрелам, так и к магическим атакам. Они не стали атаковать с дистанции. Обе армии столкнулись. Несмотря на численное превосходство, рыцарям Смарка никак не удавалось пробиться сквозь противников. Пока они сражались, внезапно появился другой вражеский отряд и прорвал их фланг. В новом отряде было ещё пятьсот человек. Так рыцари Смарка оказались разгромлены.

— Так и думал. Этот отдельный отряд был очень быстрым.

— Это действительно так. Они за считанные мгновения преодолели расстояние, равное целому дню пути. Причём, по труднопроходимой лесной местности.

— А что случилось со вторым отрядом рыцарей?

— Рыцари Транше, потерявшие из виду свою цель, устремились на восток, чтобы объединиться с рыцарями Смарка. В обычных условиях, это было верным решением. Но в пункте назначения рыцарей Смарка уже не было, были лишь враги. Как только разведчики доложили об этом, рыцари Транше начали отступать к столице. Однако, несмотря на значительное расстояние, их молниеносно настиг отдельный отряд империи. Сражение было больше похоже на охоту сильного зверя за стаей ослабленных, чем на битву армий. Рыцари Транше потеряли многих в том лесу, от чего сильно упала их координация, однако, им удалось убить командира отдельного отряда, серебряного лиса, Иоса.

— Ого. Среди рыцарей Транше был кто-то достаточно сильный, да?

— Нет. Иоса сразил авантюрист Эскис.

— Эскис?

— Авантюрист из другого мира, обосновавшийся в Эгисе.

— Что? Разве человека из другого мира в Эгисе так звали?

— А, ты про Шивуса Круглого? Он и впрямь довольно известен, но оказалось, что это было лишь прозвище. На самом деле его звали Эскис. Я сам узнал об этом совсем недавно. Эскис погиб в бою, в котором смог сразит вражеского командира. Что-то не так?

Лекан помрачнел. Имя Эскис было очень распространённым в его родном мире. Вполне возможно, что он был из его мира. Ему нужно было встретиться с ним раньше. Лекан совершенно забыл об этом, когда посетил Эгис после победы над Волком Белого Пламени.

— Не-а, ничего такого.

— Эскис отошёл от дел, но маркиз Эгиса лично попросил его выступить командиром авантюристов. Эта информация напомнила мне о тебе.

— Хм.

— Мы слишком долго наслаждались мирной жизнью и совсем разучились воевать. В такие времена нужен человек, способный вести за собой всю армию, но у нас такого нет. А даже если бы был, он не смог бы эффективно управлять силами правителей городов. Каждому отряду рыцарей позволили самостоятельно принимать решения, и вот к чему это привело. Это лишь моя догадка, но мне кажется, что империя Гвидо намного лучше приспособлена к войне.

— Мне тоже так показалось.

— Вот почему могучий авантюрист, способный одолеть вражеского командира - наш единственный вариант. Я послал за тобой, как только эта мысль пришла мне в голову. И вот ты здесь.

— Понятно. Сперва я хочу задать несколько вопросов.