— Вкусно, конечно. Но девушкам не стоит быть такими жадными. Тебе уже пора замуж, — с напускной серьёзностью сказала госпожа Хэ.

— Ой, мама, я хотела ещё несколько лет побыть с тобой. Зачем говорить о замужестве? Куда спешить? Хочу дождаться, пока Сяобао и Сяобэй подрастут, — ответила Нин Юэ.

При упоминании Сяобао и Сяобэя госпожа Хэ снова вздохнула. Ей нужно выбрать хорошего человека — ведь у неё двое детей. Важно понять, будет ли будущий муж хорошо относиться к ребятам.

По пути домой все болтали и смеялись. Вернувшись, Нин Юэ позвала нескольких дядей, чтобы перенести вещи.

После того как госпожа Хэ разделила покупки, Нин Юэ таинственно увлекла её в комнату.

— Что случилось? — спросила госпожа Хэ.

— Мама, у меня для тебя подарок. Только что вокруг были тётушки, и мне было неловко его показывать, — сказала Нин Юэ и достала деревянную шкатулку.

— Мам, тебе нравится? — спросила она.

Глаза госпожи Хэ загорелись при виде подвески:

— Ох, какая красота! Ты, наверное, потратила на это много денег.

— Нет, не так уж и много. Мама, это мой подарок тебе. Если не понравится, в следующий раз в городе посмотрим другие вещи. Ах да, ещё есть шпилька для волос.

Нин Юэ достала изящную шпильку — только что взяла её из «пространства», из ювелирной лавки. Работа была тонкой, но, чтобы не вызвать подозрений госпожи Хэ, весила шпилька совсем немного.

Подвеска с павлином была выполнена мастерски — сразу видно высокое качество. Если бы шпилька тоже оказалась дорогой, госпожа Хэ начала бы гадать, откуда у дочери деньги.

— Юэюэ, скажи честно: сколько ты потратила на эти две вещи? — спросила госпожа Хэ.

— Не волнуйся, мама. Это деньги, которые я заработала на продаже лекарств. Обычно мы с мастером изучаем медицину в лечебнице, продаём снадобья и получаем небольшую прибыль.

— Я хотела потратить заработанные деньги на подарки для отца и мастера. Отец всё твердит, что хочет пойти в частную школу с младшими братьями — я купила ему книги. А мастеру приобрела несколько комплектов одежды.

Услышав это, у госпожи Хэ сжалось сердце. Дочь думает только о семье — а о себе?

— А себе что купила? — спросила она.

— Закуски. Ещё остались деньги — планирую отложить их как личные сбережения, — с улыбкой ответила Нин Юэ.

— Ты! Ты уже не маленькая. Нужно больше думать о себе, накопить приданое. Давай я оставлю подвеску для твоего приданого?

— Мама! Зачем ты всё время говоришь о приданом? Я же сказала, что хочу побыть с тобой ещё несколько лет. Почему ты всё время хочешь меня выдать замуж? Ты что, больше меня не любишь?

— Я не то имела в виду… — начала объяснять госпожа Хэ, но Нин Юэ испугалась, что разговор затянется, и поспешно перебила:

— Ладно, мама. Я ещё купила закуски для младших братьев — сейчас раздам. Ты занимайся своими делами.

С этими словами она выбежала. Останься она в комнате с мамой — та бы продолжила поучения и наставления.

Нин Юэ раздала братьям закуски, а потом, поразмыслив, взяла семена картофеля и направилась в резиденцию Цзян Ина — хотела подарить их ему.

Едва она прибыла, увидела, как дядя Су провожает гостей. Когда они ушли, Нин Юэ подошла:

— Дядя Су, принц здесь?

— Да‑да, пойдём со мной! — радостно ответил дядя Су и провёл её в кабинет Цзян Ина.

Для других дядя Су сначала отправил бы кого‑то подождать у двери, сам зашёл бы доложить. Но Нин Юэ — особая гостья: будущая супруга принца Цзиня, девушка, которая нравится Цзян Ину.

Они только вошли во двор, как услышали, как Цзян Ин разговаривает со своим подчинённым. Нин Юэ уже хотела сказать, что подождёт в гостиной, но тут услышала, как принц гневно кричит:

— Что вы делаете?! Как эта старая женщина узнала о деревне семьи Нин? Ты хочешь умереть?!

При слове «старая женщина» Нин Юэ насторожилась.

Неужели Цзян Ин говорит о той самой женщине из резиденции генерала?

Разве того, что она устроила в резиденции, было недостаточно? Откуда у старой госпожи ещё хватает сил вести расследование?

Ей было не до церемоний — она распахнула дверь кабинета:

— Что случилось с деревней семьи Нин? — спросила она.

— Юэюэ, ты почему здесь? — удивился Цзян Ин.

Она слышала всё, что он только что сказал!

— Отвечай: что случилось с деревней семьи Нин? — повторила вопрос Нин Юэ.

— Вы можете уйти, — велел Цзян Ин тайным стражам и дяде Су.

— Юэюэ, прежде чем ответить на твой вопрос, я хочу спросить: где ты была прошлой ночью? Ты ходила в резиденцию генерала?

Нин Юэ замерла. Вопрос застал её врасплох. Она понимала: если скажет правду, это может повлечь за собой новые проблемы. Но и солгать не могла — глаза Цзян Ина смотрели пристально, будто проникали в самую душу.

— Я… — запнулась она, подбирая слова. — Я была в городе. Покупала лекарства для мастера и продукты для семьи.

Цзян Ин прищурился:

— Только лекарства и продукты? Или что‑то ещё?

Нин Юэ глубоко вздохнула. Сейчас не время скрывать правду.

— Прошлой ночью я действительно была в резиденции генерала. Но не для того, чтобы навредить. Я искала ответы.

Лицо Цзян Ина потемнело.

— Ответы? На какие вопросы? Ты хоть понимаешь, насколько это опасно? Резиденция генерала — не место для прогулок!

— Понимаю, — тихо сказала Нин Юэ. — Но я не могла оставаться в стороне. Моя семья… деревня… всё это касается меня.

Цзян Ин молча прошёлся по кабинету. Он знал: Нин Юэ упряма и решительна. Пытаться остановить её — всё равно что пытаться удержать поток воды голыми руками.

— Хорошо. Допустим, ты искала ответы. И что ты нашла?

— Многое. Но самое важное — старая госпожа не остановится. Она подозревает, что королевская семья замешана в делах резиденции. И теперь её внимание переключилось на деревню семьи Нин.

Цзян Ин резко остановился:

— Значит, ты тоже это поняла.

— Поняла, — кивнула Нин Юэ. — И я боюсь, что её расследование может навредить моей семье.

Цзян Ин подошёл ближе, взял её за руки:

— Обещаю: я защищу твою семью. Но ты должна пообещать мне одну вещь.

— Какую?

— Больше никаких тайных походов в резиденцию генерала. Если тебе нужны ответы — скажи мне. Я найду их для тебя.

Нин Юэ колебалась. Она привыкла полагаться только на себя. Но в глазах Цзян Ина видела искренность и твёрдое намерение помочь.

— Хорошо, — наконец сказала она. — Я обещаю.

— Тогда слушай, — Цзян Ин отпустил её руки и вернулся к столу. — Сегодня утром я получил письмо. Старая госпожа отправила своих людей в деревню Нин. Они ищут следы твоего прошлого.

Сердце Нин Юэ сжалось:

— Когда они прибыли?

— Вчера вечером. Пока они только расспрашивают местных, но скоро начнут обыскивать дома.

— Нужно предупредить семью! — вскочила Нин Юэ.

— Уже поздно, — покачал головой Цзян Ин. — Они там с рассвета. Но у меня есть план.

Он достал из ящика стола свиток:

— Это письмо от вдовствующей императрицы. Она просит тебя приехать в столицу — якобы для помощи в подготовке к празднику. Это даст тебе официальный повод покинуть деревню и оказаться под защитой дворца.

— Под защитой дворца? — удивилась Нин Юэ. — Зачем вдовствующей императрице помогать мне?

— Потому что ты — ключ к разгадке многих тайн. И она это понимает.

— Но моя семья…

— Твою семью я тоже защищу. Мои люди уже отправились в деревню. Они будут следить, чтобы никто не причинил вреда твоим родным.

Нин Юэ задумалась. Предложение звучало разумно, но оставлять семью в опасности…

— А если они не остановятся? Если продолжат искать?

— Тогда мы найдём способ остановить их. Но сначала — ты должна быть в безопасности.

Нин Юэ медленно кивнула.

Она знала: Цзян Ин не станет обещать того, чего не сможет выполнить.

— Хорошо. Я поеду в столицу. Но только если ты пообещаешь мне: моя семья будет в безопасности.

— Обещаю, — твёрдо сказал Цзян Ин. — Теперь иди. Собери вещи. Завтра утром ты отправишься в путь.