Когда семья Нин уже заканчивала трапезу, снаружи раздался голос:

— Сестра! Кто‑то прислал посылку!

Нин Юэ отложила миску и палочки, вышла наружу.

Дядя Су тянул тележку, доверху нагруженную вещами.

— Мисс Нин, это для детей, — сказал он.

— Помоги занести в кладовую, — попросила Нин Юэ.

Семья Нин наблюдала, как дядя Су с несколькими слугами переносят вещи в кладовую.

— Мисс Нин, всё уложено. Мы возвращаемся. Хозяин велел оставить вам эту повозку — заберёт, когда понадобится, — сообщил дядя Су.

— Передайте хозяину мою благодарность, — ответила Нин Юэ.

Повозка была оставлена для удобства передвижений. В будущем дети будут учиться в городе. Цзян Ин просто искал повод подарить её им.

Нин Юэ испытывала смешанные чувства. Цзян Ин уже знал, что эти двое детей — его. В дальнейшем подарков будет немало — это наверняка вызовет подозрения у семьи Нин. Нужно найти возможность всё им объяснить.

— Юэюэ, — госпожа Хэ отвела Нин Юэ в сторону и тихо спросила: — Скажи‑ка, что означает этот подарок от молодого господина Цзяна? Он слишком дорогой! Уж не приглянулась ли ты ему?

— Мама, о чём ты? Ничего подобного. Я недавно работала с молодым господином Цзяном — добывали масло. Это подарок в знак благодарности, — объяснила Нин Юэ.

— Вот как? — госпожа Хэ смотрела на неё с сомнением. У неё было чувство, что всё не так просто.

— Правда, мама. О чём ты думаешь? Пойдём, пора собираться. Мне ещё нужно съездить в город за покупками.

С этими словами Нин Юэ потянула госпожу Хэ и нескольких тётушек на улицу.

— Мама и тётушки, что вы хотите купить?

— Я планировала приобрести предметы первой необходимости, но подумала: раз все тётушки дома, почему бы нам не пройтись вместе? После того бегства несколько дней назад нам нелегко было устроиться. Хорошо бы развеяться.

— Ладно, тогда идите первыми. Мне нужно купить лекарства для мастера и сушёные закваски для вина. Жду вас у выхода с улицы, когда закончу, — с улыбкой сказала Нин Юэ.

— Юэюэ, ты умеешь варить вино? — удивилась госпожа Хэ.

— Немного. Хочу попробовать дома — получится ли. Если выйдет, это станет ещё одним нашим семейным ремеслом, — улыбнулась Нин Юэ и побежала прочь.

— Эта девочка делает всё, что взбредёт в голову. Не боится потратить деньги впустую? — с ласковой улыбкой заметила госпожа Хэ.

— О, не беспокойся. Благодаря Юэюэ мы живы. Она удачлива — и вино у неё получится, — улыбнулась госпожа Цюй.

— Эх, эта девочка… — покачала головой госпожа Хэ и отправилась за покупками с госпожой Цюй и остальными.

Отойдя от семьи, Нин Юэ зашла в ювелирную лавку и приглядела подвеску.

— Хозяин лавки, сколько стоит эта подвеска с павлином? — спросила она.

— Госпожа, у вас отменный вкус. Это сокровище нашей лавки. Цена немалая, так что… — продавец собирался назвать цену, но его прервал другой голос:

— Хозяин, упакуйте это для меня.

Нин Юэ обернулась. Перед ней стояла женщина в роскошном алом платье. Судя по всему, она была богата, но должна была знать правило «кто первый, тот и прав».

— Вы знаете, что значит «кто первый, тот и прав»? — спросила Нин Юэ.

— А я гадала, кто это. Так это ты, остроязыкая девица, — ответила незнакомка.

Нин Юэ нахмурилась. Она никогда не слышала этот голос раньше, но лицо женщины было ей знакомо.

Увидев замешательство Нин Юэ, женщина в красном прикрыла рот рукой и рассмеялась:

— Барышня, знатные люди склонны забывать. Как поживает твой младший брат?

«Младший брат?» — ошарашенно подумала Нин Юэ.

Неужели эта женщина — торговка людьми?

— Это ты, милая сестрица. Мой брат в порядке. Не беспокойся о нём, — ответила Нин Юэ. Она не ожидала встретить её здесь и, вспомнив о брате, невольно насторожилась.

Нин Юэ хотела отойти подальше, но женщина приблизилась к ней и даже потянулась, чтобы приподнять её подбородок:

— Мне очень нравится твой рот. Слова твои ласкают слух, но помни: меня зовут Чжэнь Чжэнь.

«Чжэнь Чжэнь?»

Кажется, Нин Юэ краем уха слышала от жителей деревни Лайфу, что главная хозяйка двора И Хун в городе зовётся Чжэнь Чжэнь.

Когда они приблизились друг к другу, в нос Нин Юэ ударил резкий запах косметики — так, что захотелось чихнуть. К нему примешивался тошнотворный кисловатый аромат.

Нин Юэ невольно отступила на шаг. Чжэнь Чжэнь не убрала руку — пальцы скользнули по подбородку Нин Юэ, оставив лёгкий след пудры.

— Ты изменилась, — протянула Чжэнь Чжэнь, разглядывая Нин Юэ с нескрываемым любопытством. — Раньше ты была тихой мышкой. Теперь смотришь смело. Что же с тобой произошло?

— Время меняет людей, — холодно ответила Нин Юэ, отстраняясь. — Если вы закончили, позвольте мне уйти.

Чжэнь Чжэнь рассмеялась, но в её смехе не было тепла:

— Не спеши. Я давно хотела с тобой поговорить. Твой брат…

— Мой брат в безопасности, — перебила Нин Юэ. — И я не желаю обсуждать его с вами.

— Ох, какая резкая! — Чжэнь Чжэнь покачала головой. — Но я не собираюсь причинять ему вред. Напротив, хочу помочь.

— Помочь? — Нин Юэ прищурилась. — С чего бы вам это делать?

— Скажем так… у нас общие интересы. И я знаю, что ты ищешь.

Сердце Нин Юэ дрогнуло, но она сохранила невозмутимость:

— И что же, по‑вашему, я ищу?

— Правду. О своей семье. О прошлом. О том, кто ты на самом деле, — тихо произнесла Чжэнь Чжэнь, наклоняясь ближе. — Я могу дать тебе ответы. Но за них придётся заплатить.

Нин Юэ молчала, взвешивая слова. Чжэнь Чжэнь явно знала больше, чем следовало, и это пугало.

— Чего вы хотите? — наконец спросила она.

— Всего лишь сотрудничества. Ты делаешь то, что нужно мне, а я делюсь с тобой информацией. Согласна?

Нин Юэ колебалась. Она не доверяла этой женщине, но жажда узнать правду была сильна.

— Дайте мне время подумать, — сказала она.

— Хорошо. Но не затягивай. Время — товар хрупкий, — Чжэнь Чжэнь улыбнулась и, развернувшись, направилась к выходу из лавки.

Нин Юэ смотрела ей вслед, чувствуя, как внутри нарастает тревога. Встреча с Чжэнь Чжэнь могла стать либо шансом, либо ловушкой — и пока она не понимала, что именно её ждёт.