Юэ поспешно созвала всех. Некоторые ещё не ощутили близости опасности и ворчали:

— Что происходит? Зачем ты нас зовёшь? Мы только поели — нужно отдохнуть!

Но недовольство звучало сдержанно: их позвала Нин Юэ — та, что уже не раз спасала их.

— Ведите себя достойно, пока не поздно! — резко оборвал ворчуна Нин Бай. — Мы слышали волков. Держимся вместе — поодиночке нам не выстоять.

Упоминание волчьей стаи всколыхнуло толпу. Кто‑то вскрикнул от страха.

Нин Бай рявкнул:

— Чего паникуешь? Стая ещё не здесь! Думайте, как защищаться!

«Как защищаться?» Голод выжал все силы: ни еды, ни оружия. Волки, измученные голодом, бросятся на людей без раздумий.

Голыми руками против стаи?

— Волки боятся огня. Разведём костёр, — предложила Нин Юэ.

— Ты уверена, что огонь их остановит? — бросил кто‑то с сомнением.

Нин Юэ резко обернулась. С первых минут сбора она замечала чуждые голоса. Эти люди — не из Деревни семьи Нин. Её взгляд похолодел: «Когда они втерлись в наши ряды?»

— Вы что, не понимаете, что творится?! — взорвался Нин Бай.

Он по‑прежнему не видел чужаков среди своих.

Но кроме них, никто не оспаривал план Нин Юэ. Все знали: волки сторонятся пламени.

Люди сложили дрова кольцом, уселись в центре и разожгли огонь.

Пламя только‑только занялось, когда вой приблизился. Те, у кого зрение было зорче, различили в темноте зелёные точки — глаза.

— Подбавьте дров! Волки у края света! — крикнул Нин Бай, сжимая кулаки.

Огонь взметнулся, озарив ночь. Волки замерли у границы света, скалясь на людей в кругу.

Их влекло запахом. Нин Юэ окинула взглядом спутников: что могло привлечь хищников?

— Что вы ели? — спросила она напряжённо.

— Булочки, кукурузный хлеб… Воду пил. И мазь твою использовал, — перечислил Нин Бай.

— Это твоя мазь приманила их?! — выкрикнул кто‑то.

Толпа зашевелилась, переглядываясь.

Нин Юэ впилась взглядом в крикуна: «Не наш».

Волчья стая напала не случайно. Кто‑то привёл её по их следу.

— Мы шли днями без бед. Почему волки нашли нас здесь? — холодно усмехнулась Нин Юэ.

Нин Бай хотел ответить, но замер: перед ним стояли чужие лица.

— Кто вы?! — вырвалось у него.

Мужчины переглянулись. Их план — держаться за удачливой группой — провалился.

Они шли следом, веря: где эта группа найдёт воду и еду, там выживут и они. Без этого шанса — смерть от голода в степи.

— Глава Нин Бай, мы из Деревни семьи Чэнь, — выступил вперёд мужчина лет его возраста. — Бежали, услышав о волчьей стае. Не думали, что окажемся на ваших землях. Простите.

— Мы охотники. С нами у вас больше шансов отбиться, — добавил он твёрдо.

Смысл был ясен: они предлагали силу против волков.

Но даже если охотники помогут сейчас, что, если стая вернётся? Причина её появления оставалась тайной.

Нин Юэ не верила им.

Она шагнула ближе, приблизилась к ним на мгновение и заметила, что от них слегка пахнет.

Это было неудивительно — воды сейчас было мало. Хорошо, что хотя бы было что пить; на мытьё воды уже не хватало.