— Нельзя, чтобы мои курочки убежали! Я везу их в подарок. Поэтому они будут сидеть со мной! — Автобус остановился на полпути; кондукторша прогоняла куриц в дальний конец автобуса, а деревенская жительница пыталась возражать, утверждая, что её куры, которых она везёт в город, никому не помешают.

Кондукторша была женой водителя автобуса. Взяв у новой пассажирки деньги за проезд, она сказала:

— Кому нужны твои куры? Пусть себе сидят в конце автобуса! Тут им делать нечего! Вот ещё запаха куриного дерьма нам только здесь и не хватало! Кому хочется дышать смрадом в такую жару? Ну-ну, перестань дурачиться.

Большинство пассажиров ехали в город, чтобы навестить своих родственников. И многие везли с собой кур или уток.

Автобус также вёз довольно много школьников. Пока они ехали, Е Цзянь перебросилась парой фраз со своими знакомыми.

Автобусы, курсировавшие между городом и деревней, находились не в лучшем состоянии. По этому маршруту ездили бывшие городские автобусы. Очень старые и давно своё отслужившие. Летом пассажиры в них мучались от жары, а зимой мёрзли от холода. Всем, кто ехал в автобусе, отчаянно хотелось поскорее выбраться из него на свежий воздух.

Гао Иян уже устал ждать. Из деревни Шуйкоу в город ходило всего три автобуса: один утром, один в полдень и один ближе к вечеру. Поскольку в двух предыдущих автобусах Е Цзянь не оказалось, он, естественно, рассудил, что она должна была приехать на последнем.

Очень скоро на горизонте показался старый и ржавый автобус, тогда Гао Иян достал бумажник и положил на прилавок несколько монет. Купив два фруктовых мороженых со вкусом бобов мунг, Гао Иян взял их в одну руку, а другой толкнул вперёд свой велосипед. Однако, сделав всего несколько шагов, он внезапно остановился.

Гао Иян заметил Е Ин и Сунь Дунцин, которая теперь стала женой мэра. В последние два дня все о ней только и трепались.

Когда Е Цзянь вышла из автобуса, она подумала, что, возможно, выбрала неудачный день для поездки. Она увидела, как к автобусу приблизились Сунь Дунцин и Е Ин, очень модно одетые. Они сразу же принялись болтать с дамой, которая везла куриц.

У младшей сестры этой дамы совсем недавно прошли успешные роды в городском медицинском центре, мэрия и Сунь Дунцин очень им помогли. А теперь дама специально приехала, чтобы поблагодарить мэрию вообще и Сунь Дунцин в частности.

Е Цзянь не собиралась их избегать. Ну и что, если они увидятся? После начала занятий в школе, она и Е Ин будут находиться в одном классе, так что рано или поздно они столкнутся друг с другом. Какой смысл специально избегать встречи с Е Ин?

Хотя послеполуденное солнце уже сместилось к западу, жара до сих пор не спадала и снаружи нещадно пекло. Е Цзянь взяла свой багаж и взглянула на Е Ин, которая явно была раздражена, но тем не менее притворно улыбалась.

Е Ин уже теряла остатки своего терпения. Если бы не тот факт, что её отец только что был назначен мэром и нуждался в поддержке всех жителей деревни, то разве вышла бы она из дому, только чтобы принять от благодарных сельских жителей нескольких кур и уток в подарок? Однако надо учиться располагать к себе людей... тут уж ничего не поделаешь; отец специально подчеркнул в телефонном разговоре, что они обе должны учиться душевнее относиться к людям.

Е Ин обмахивалась бумажным веером, а на её лице блуждала фальшива улыбка. Она подняла глаза и увидела ту, о ком с ненавистью думала почти каждую ночь.

Она окинула Е Цзянь острым как бритва взглядом. Так можно было смотреть только на своего самого заклятого врага.

При одной мысли о том, какие унижения она испытала в тот раз в деревенском саду, ей хотелось разорвать лица всем, кто там тогда присутствовал.

— Е Цзянь! — Она зарычала, стиснув зубы. Е Ин произнесла это имя леденящим душу тоном. Однако она не двинулась с места и лишь свирепо уставилась на Е Цзянь. Всякий человек под таким ледяным взглядом покрылся бы холодной испариной. И даже ужасная жара не помешала бы этому.

Е Ин ничуть не изменилась. И впрямь, легче сдвинуть горы, чем повлиять на характер человека. Е Цзянь холодно улыбнулась Е Ин, да так, что презрение, которое она при этом выражала, не укрылось ни от кого.

У Сунь Дунцин сработал условный рефлекс на звуки имени «Е Цзянь», и она взвизгнула:

— А?! Где эта дрянь?! — Она подняла глаза и заметила Е Цзянь, выносившую свой багаж из автобуса. Приступ неудержимого гнева тут же прошиб Сунь Дунцин. — Ты, проклятое отродье, стой на месте!

— Что, забыла об уважении к старшим? Эй, куда делись все твои манеры? Тебе объяснить, что такое уважение и как на самом деле нужно смотреть на старших?!