Перед отъездом, Ся Цзиньюань отправил письмо в школу, где училась Е Цзянь. Письмо должно было прийти в начале нового учебного года.

Малышка ушла, не попрощавшись... может, для Е Цзянь это и в порядке вещей. Но он не собирался следовать её примеру.

Письмо пришло за два дня до начала занятий. В горах, на военной базе, Е Цзянь все дни посвящала тренировкам, оттачивала навыки владения оружием, состязалась в рукопашном бою с армейскими друзьями. Она также проходила марш-броски и занималась упражнениями наравне со всеми. Порой, многими часами она не отрывала глаз от мишени. Дни пролетали — словно страницы книги перелистывались. Незаметно приблизилась пора снова идти в школу. Начинался её третий год в этой жизни.

Пора было расставаться с армейской жизнью, но делать это совершенно не хотелось. Солдаты очень любили Е Цзянь, и в шутку звали своей младшей сестрёнкой.

В день, когда она уходила, Е Цзянь вышли провожать десятки людей. Провожающих было столько, что командир полка при виде них расхохотался.

Он сказал политкомиссару:

— Эта малышка — прирождённый солдат. С виду и не скажешь, что она девчонка. Она так коротко подстригла волосы, что стала очень похожей на мальчика.

Он немного помолчал, а потом добавил:

— Однако у неё по-прежнему очень бледная кожа. Она столько времени провела на солнце, так почему совсем не загорела?

— Вот бы ещё она загорела! Представляю, как бы малышка тогда расплакалась! — Политкомиссар громко расхохотался. Среди солдат не было ни одной женщины. Даже медики были большими крепкими мужчинами. Е Цзянь поправила баланс инь-ян в их воинской части.

Хотя посторонним людям не позволялось бродить по военным базам, в случае с Е Цзянь дело обстояло иначе. Даже военное ведомство находилось под впечатлением от её достижений. Руководство распорядилось, чтобы Е Цзянь была предоставлена полная свобода на военной базе.

Эта девчонка славилась очень положительным характером и отлично переносила трудности. Она словно слиток золота; как только поступит на службу, блестяще проявит себя везде, куда бы ни занесла судьба.

Любое военное подразделение с радостью приняло бы её на службу.

Е Цзянь на военной базе провела чуть больше недели. Однако её новые друзья уже привыкли к ней и очень не хотели расставаться. И не они одни. Сам политкомиссар смотрел сейчас на Е Цзянь с грустью в глазах.

Они проводили её к воротам лагеря. Солдатам не разрешалось покидать воинскую часть, поэтому у ворот они передали Е Цзянь её багаж. Каждый легонько похлопал девушку по плечу, как будто надолго прощался с боевым товарищем. Один из них с улыбкой сказал:

— Заглядывай к нам на выходные! Осенью здесь довольно много диких кур. Мы изловим нескольких и приготовим, пока командир не видит!

— Ладно. Я ещё захвачу толчёного тмина. С тмином курочки получатся очень вкусными! — Е Цзянь, у которой теперь была короткая стрижка, улыбнулась. Её черты лица казались совершенными. Чёрные зрачки сияли будто звёзды, а улыбка была яркой, как утреннее солнце. — Я непременно приду, ждите меня в субботу утром!

Е Цзянь любила эту базу гораздо сильнее, чем деревню, школу или город.

Выйдя за ворота, она оглянулась и посмотрела на мужчин в зелёной армейской форме. Они стояли вытянувшись по стойке смирно и как будто сливались с горами на фоне. Она подняла брови со счастливой улыбкой. Солдаты стояли у ворот лагеря, словно ряды пик, воткнутые в землю. Эти ребята всегда начеку.

Военные любили повторять поговорку: «Корми армию тысячу дней, чтобы использовать её в час кризиса». Больше всего на свете они любили говорить о защите Родины.

Какая бы ни была эпоха, ряды зелёных силуэтов всегда будут «самыми лучшими людьми» своего поколения!

Она покинула воинскую часть около полудня и вскоре уже ехала на автобусе в город. Все пассажиры автобуса были либо односельчанами, либо знакомыми из соседних деревень. Когда автобус подъехал к деревне Е Цзянь, пассажиры уже разговорились между собой и увлечённо обсуждали последние события.