Империя окунула босые ноги в звездный поток, струящаяся вода успокоила ее дух.

Всю свою жизнь она следовала планам матери относительно нее.

Она уставилась на свое волнистое отражение… задаваясь вопросом, когда же эта сломленная девушка начала сомневаться.

Всего за последние несколько лун она узнала о жизни и жизни больше, чем за более чем столетие.

Когда менее чем за месяц до этого корабль «Месть Нептуна» пришвартовался к Торну, ее спасло последнее существо, которого она могла ожидать…

—человек по имени Уиллоу

И она была не просто человеком. Она была девочкой-сиротой, даже не взрослой.

Был у нее и младший брат… невинный дурак, но честный и добрый.

Они научили Империю, что не все люди ужасны… и что не все братья и сестры должны быть ее врагами.

Прежде чем встретиться с ними, она встретила Мину.

Девушка-русалка была буквально служанкой, единственной целью которой было прислуживать дворянам и героям.

Однако для нее… она не была заключена в контракт и не попала в плен в бою. Рабство было ее долгом. Она этим гордилась. Она превратила это в свою силу…

Это была сбивающая с толку концепция — такого Империя никогда не видела ни у одного из своих слуг…

Все вокруг Мины стремились стать чуть выше, говорить увереннее. Империя не сомневалась, что экипаж «Мести Нептуна» погибнет за нее — они так любили ее…

Потом был принц Тикондрий.

Когда она впервые встретила Принца Слоновой Кости, она научилась смирению.

Империя думала, что возненавидит его. Ненавидеть было так легко. Она была готова игнорировать каждое оскорбление, каждое его движение, направленное на ее унижение.

Именно это она бы сделала, если бы их статусы поменялись местами.

После того, как Империя подписала контракт с командой, она из страха относилась к нему сердечно. Она думала, что он был фальшивкой, как и она: подхалимнул того, кто давал ему наибольшее преимущество, и запугивал тех, кого он превосходил.

Потом… когда он потеряет бдительность, она отомстит.

Но этот мужчина… он предал все ее ожидания.

Несмотря на то, что он был самым сильным человеком в команде, он подчинялся Крисаосу. Он непременно следовал военным обычаям и вежливости.

Тайкон относился к Империи с не меньшим уважением, чем даже к самому скромному Коралловому мальчику. Он ни разу не унизил ее и не заставил почувствовать себя неполноценной личностью.

Всякий раз, когда он делал выговор своей команде, это никогда не было вызвано личным удовлетворением. Всегда была причина – холодная, жесткая логика.

Эта маска чести и уважения… она никогда не сбрасывалась. Принц Яда был таким, потому что он был дворянином – настоящим дворянином, который подавал пример.

В конце концов, она начала обращаться к нему за советом. Он был старше, мудрее и хитрее наставником… храбрым, но терпеливым… благородным, но беспощадным.

Но… Тайкон не был причиной того, что Империя так сильно изменилась.

Первым мужчиной, которого она встретила… был капитан Крисаос…

Она никогда не сможет простить этого мужчину… за то, что он заставил ее упасть… в…

Империя сжала кулак и хлопнула себя по лбу.

Глупый.

…Так глуп.

Крисаос с таким же успехом мог быть ее смертельным врагом.

Он был простолюдином… в его человеческих жилах не текла ни капельки королевской крови. По профессии он был, по сути, вором — преступником с другим титулом. Он говорил грубо… и не знал уважения, если это…

Нет… Прочтите последние 𝒏ov𝒆ls на n𝒐𝒐v/e/l/bi𝒏(.)com

Это было неправильно.

Империя почувствовала, как ее лицо начало гореть… и в уголках ее глаз выступили слезы.

Если и было чем-то, чем человек умел командовать… так это уважением. Это было так много, что, чтобы завоевать ее благосклонность, он рисковал своей жизнью, бросая вызов эльфийскому правителю в боевом бою.

И что она сделала? Она отказалась показать лицо Крисаоса.

Она стремилась придраться к нему, если он хотя бы дышал рядом с ней.

Как она могла быть такой глупой?

Тогда она этого не осознавала… но ей всегда хотелось убедить этого человека, что она дворянка. Это стало ее целью… ее одержимостью.

Тайкон был дворянином. Для сравнения: Мина была более благородной, чем она.

Империя… она была просто плаксивой сукой.

…И ей потребовалось слишком много времени, чтобы извиниться.

Крисаос ненавидел ее. Он ДОЛЖЕН был ненавидеть ее.

Люди не были похожи на эльфов… за одним исключением.

Они не простили.

Даже если бы Империя попыталась вернуть всё это, он бы просто рассмеялся ей в лицо…

И… и тогда она, вероятно, скажет что-нибудь, что еще больше усугубит ситуацию.

Именно это она и сделала.

Она была сукой всю свою жизнь.

Она сложила руки в ручье и плеснула себе на лицо, чтобы смыть слезы.

Во всем виновата Мать.

Как бы Империя ни ненавидела себя за это… она не могла изменить то, кем она была.

Она была принцессой. Хотя ее дом стоил меньше, чем песок под ее ногами… кровь Дома Вулкури текла в ее венах.

Это была та же кровь, что текла в ее матери, та самая мать, которая запретила ей быть вместе с Крисаосом.

Мать была ясна.

Империи нужно было завершить миссию… ей нужно было установить отношения с эльфийским правителем… с королем из-за морей.

Дому Вулкури нужно было его контролировать.

Дом Вулкури должен был предотвратить пророчество… песню, о которой пели легенды…

И если Империя потерпит неудачу… если она не сможет сделать даже этого…

…Тогда Царство будет уничтожено, превратившись в пепел и огонь.

Но даже если бы не случилось худшего… Мать все равно послала бы своих убийц за головой Крисаоса.

Империя положила руку на грудь, ее сердце болезненно колотилось при этой мысли.

Это было то же самое чувство, когда она наблюдала, как Крисаос чуть не погиб во время безрассудной дуэли.

Она не могла этого допустить. Она не могла позволить этому даже приблизиться к этому.

Если бы кто-нибудь убил Крисаоса, она бы сделала это сама!

Ох, этот никчемный человек! Если бы он знал, что она для нее делает…

…Если бы он только знал… тогда, возможно, всё было бы по-другому.

Возможно, он сможет спасти ее так же, как он спас леди Мину с Амфитритовых рифов… или даже как сестру Уиллоу от жителей деревни Торн.

Но было ли это вообще возможно?

Сможет ли Крисаос спасти ее от самой себя?

Прежде чем Империя осознала, куда завели ее босые ноги… она пробралась в шатер эльфийского повелителя.

Она делала то, что просила Мать. Она не могла отказаться от своих обещаний.

Она была принцессой… вечно верной… всегда послушной.

Это было все, что она знала… все, в чем она была хороша.

Она была в присутствии Древнего, под присмотром золотого света его глаз…

Она отказывалась поднять голову, раздеваясь… чувствуя холодный укус ночного воздуха, острый на ее коже.

Она встала на колени… обняв государя за талию.

«Пожалуйста, Господи…» — плакала она… — «Позволь мне согреть твою постель.

«Даже если только на сегодняшний вечер.

«Я сделаю все, что угодно…»

Лицо Крисаоса мелькнуло в ее памяти…

Что угодно и даже больше.

«Эти шрамы…» — рычащий голос Кинга прогремел у нее в животе… «Твоя мать подтолкнула тебя к этому?»

Империя не смогла ответить. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но поперхнулась, когда рыдание застряло у нее в горле: «П-пожалуйста…»

Глаза Кинга загорелись алым, а тело дрожало от едва сдерживаемой ярости.

— Одевайся, Саплинг, — сказал он сквозь крепко сжатые зубы. «Одевайся… и уходи».