Из пустоты космоса внезапно возник фиолетовый клубящийся шторм, в котором сверкали неестественные молнии, а темно-фиолетовые облака вращались, образуя водоворот. В глазу бури внезапно появился космический корабль, и частицы почти сразу же рассеялись.

"Доклад о состоянии всех отделов!" Старпом UNS "Сингапур" заговорил по связи, отстегиваясь от кресла. Боевые шторки обзорных экранов раскрылись, открывая тусклый свет белого карлика в системе Раммас.

"Капитан Блейк, все отделы сообщают о зеленом цвете". Командир Кевин Форд поднял глаза от своей консоли связи через несколько минут.

"Так медленно..." вздохнул Ричард Блейк, капитан "Объединенных Наций Человечества" [UNM], тяжелого крейсера "Сингапур", свернутого учебного корабля. Лицо коммандера Форда слегка покраснело от смущения, он откашлялся и сказал: "Капитан, с должным уважением. Почти весь экипаж только что окончил военно-морскую академию. Это пока их первый поход".

"Я знаю", - снова вздохнул Блейк. Когда-то он командовал боевым крейсером, прежде чем потерял его из-за проклятого Роя, лишившись и корабля, и левой ноги. В благодарность за его действия и самопожертвование он получил в командование тяжелый крейсер UNS "Сингапур".

Корабль длиной более 210 метров, шириной 33 метра и прямоугольной обтекающей формы хищника. Более трети длины занимали семь выпуклых двигателей и варп-привод. Из носовой части корабля торчала огромная масса сенсорных решеток. Он был вооружен двумя сдвоенными 155-мм рельсовыми пушками на спинном борту и одной такой же на брюшной стороне, 16 сдвоенными 50-мм турелями импульсной лазерной защиты - по четыре с каждой стороны корабля и 10 легкими ракетными установками на левом и правом бортах; защитный 200-мм броневой пояс и электромагнитный импульсный щит по периметру; экипаж из более чем 840 мужчин и женщин обслуживал корабль со спальными местами, лабораториями и даже летной палубой.

Корабль с таким потенциалом считался передовым 80 лет назад. Когда человечество отправилось в неизвестность и колонизировало планеты, девять лет назад оно встретило Рой. Все попытки наладить связь провалились, так как Рой атаковал с бездумным рвением. Существа из кошмаров падали с неба над Химпра Прайм, а ничего не подозревающие колонисты наблюдали за прекрасным метеоритным дождем, который позже превратился в смерть с когтями и ихором.

Типичный трут-воин Роя достигает двух метров в высоту и имеет два комплекта ног и когти на руках. Плоский треугольный панцирь защищает его мозговую оболочку и покрытый зубами рот, расположенный в области груди. Он использует свои четыре когтя, чтобы разрывать, рвать и втягивать добычу в рот. Обычное малокалиберное оружие отскакивает или не может пробить его панцирь, и к тому времени, когда флот поддержки прибыл на Химпра Прайм, выживших насчитывалось менее 15 000 из 1,1 миллиона колонистов.

Ричард Блейк был одним из этих 15 000 выживших. Он был на лекции по машиностроению в политехническом институте, когда Рой обрушился на другую сторону планеты. Вскоре была объявлена чрезвычайная ситуация на всей планете, и его призвали в резервисты в составе Сил планетарной обороны. В течение нескольких месяцев он участвовал в отчаянных действиях по задержке Роя, пока правительство пыталось эвакуировать как можно больше людей в космос.

Споры размером со здание постоянно сыпались из космоса в течение более двух недель, и к тому времени земля была насильно терраформирована в массу липкой субстанции. Рой использовал органические материалы живых существ и породил еще больше существ. Через несколько месяцев прибыл флот, но все было уничтожено, кроме последнего отряда выживших. Затем Химпра Прайм подверглась бомбардировке с орбиты, превратив всю поверхность в стекло, чтобы уничтожить все следы Роя.

После этого Блейк поступил в Военно-космическую академию флота и участвовал в нескольких выдающихся сражениях, после чего его корабль был заражен спорами Роя и он потерял его вместе с ногой. По мере продолжения войны с Роем он чувствовал себя покинутым и отвергнутым в безопасности за линией фронта.

"Капитан, я рекомендую нам провести больше учений, чтобы экипаж мог получить больше опыта". Командир Форд передал капитану Блейку планшет с подробным описанием учений. Ему было обидно быть исполнительным офицером на устаревшем корабле даже в качестве стажера. Он был кадровым офицером, окончившим академию с высшими оценками. Его первым кораблем был эсминец, который неплохо показал себя в бою. Его вызвали в командование флота на встречу с начальником штаба адмиралом Спенсером, думая, что он получит повышение и новый корабль для командования. К его ужасу, его "наградили" должностью старпома. Адмирал Спенсер похлопал его по плечам и сказал. "Вы еще зеленый и неопытный командир. Учитесь у капитана Блейка". Вскоре Форд ушел, убедившись, что это требование для повышения.

Взяв планшет, капитан Блейк пролистал список упражнений, которые подробно описал его старпом. "Хорошо, проведите экипаж через учения. Но я хочу, чтобы вы делали это в произвольном порядке, в любое время суток". Он передал планшет обратно.

"Есть, капитан", - ответил Форд вполголоса, когда на мостике раздался внезапный сигнал тревоги.

"КАПИТАН! СТАРПОМ! Мы обнаруживаем гравитационные аномалии впереди!" взволнованно крикнул офицер по сенсорам 2-й лейтенант Рэнди. "Две... нет, пять аномалий. Эх... 9 852 км!" добавил он. "Ого! Предполагаемая масса 50 000 тонн каждая!"

Капитан Блейк схватился за подлокотник, проглотив ответную реплику и сосчитав до 10, чтобы успокоиться. Это дети, только что закончившие школу. Он посмотрел на командира Форда и дал замечание глазами.

Поймав этот жест, Форд внутренне вздохнул. По правде говоря, это была его работа - учить и тренировать команду мостика. Он подошел к офицеру-сенсору Рэнди и, наклонившись к его плечу, сказал низким голосом. "Лейтенант, пожалуйста, контролируйте себя и докладывайте правильно. Вы научились этому в академии, сдерживайте свое волнение!"

"Есть, сэр!" Рэнди проглотил свое волнение и повернулся к капитану. "Сэр! Обнаружены пять аномалий в 67 градусах от правого борта, предполагаемая масса каждой - 50 000 тонн! Сэр!" Он чуть не подпрыгнул и не отдал честь, когда делал доклад, забыв, что пристегнут в своем аварийном кресле. Остальные члены экипажа мостика быстро отвернулись, когда старпом окинул взглядом всех присутствующих на мостике.

"Расслабьтесь." сказал капитан Блейк. Он знал, что они такие же зеленые, каким и он был когда-то. Он не должен быть так суров с ними. "Мы знаем, есть ли флот, действующий в этой области?"

"Нет, капитан". Ответил офицер связи. "Согласно нашим журналам и расписанию флота, мы должны быть единственным кораблем в этой системе".

"Торговый флот? Или контрабандисты?" продолжал спрашивать капитан Блейк.

"Капитан, эта система определена как учебный сектор. Здесь нет ни станций, ни баз пиратов или контрабандистов для тренировки мишеней". ответил командир Форд.

"Капитан, замечен контакт. Сенсоры улавливают ионные выбросы. Компьютер, анализирующий данные, сообщает о 83,7% сходстве с крейсерами-паразитами Роя!" доложил офицер-сенсор Рэнди.

Услышав это, команда мостика начала волноваться. "Разве это не безопасная зона?" - пробормотал кто-то.

"ТИШИНА НА ПАЛУБЕ!" крикнул капитан Блейк. Черт бы побрал этих новичков. "Это не рынок! Выполняйте свой долг!" Экипаж мгновенно затих. "Старпом, установите уровень готовности два."

"Есть, установить уровень готовности два по всему кораблю!" - эхом отозвался Форд. Он нажал на кнопку общекорабельного интеркома. "Всем экипажам, говорит ваш старпом. Установить уровень готовности два по всему кораблю. Это не учения. Повторяю, это не учения!". Вслед за этим объявлением завыла корабельная система оповещения.