Горная станция все еще была освещена, несмотря на поздний час, издалека доносились звуки музыки и смех; разведчик с зеленой кожей принюхался к воздуху, уловив запах жарящегося мяса из ярко освещенного города, внезапно появившегося зимой. "Глава будет доволен находкой", пробурчал он и ускользнул в темноту с урчащим животом.

-----

Праздничная вечеринка достигла своего зенита чуть позже полуночи, шахтеры, рабочие и морпехи вне службы пили и пировали алкоголем местного брожения и свежим муравьиным мясом. Капитан Блейк сидел рядом с принцессой Шерен, слушая версию Торна о его опыте в подземелье. Он отложил в сторону готовый кусок муравьиной лапки, который выглядел как кусок снежного краба, а по вкусу немного напоминал оригинального.

Шерен с удовольствием выковыряла мясистую тушку и бросила панцирь рядом с небольшой кучкой пустых лапок. Муравьиное мясо были отварено в морской воде и подано с соевым соусом, любезно приготовленным шеф-поваром Кейто. "Как вкусно!" Она вытерла рот салфеткой и радостно уселась на свое место.

"Да", - согласился Блейк и спросил, - "Разве ваш народ не ел раньше муравьиное мясо?".

Шерен покачала головой: "Нет, такую кухню из монстров трудно найти среди знати или королевской семьи". Она счастливо улыбнулась и промурлыкала: "Это мой первый раз, когда я пробую. На вкус великолепно!"

"Хахаха", - рассмеялся Блейк над ее довольным выражением лица, - "Ну, я тоже впервые попробовал мясо муравья, но получилось довольно неплохо". Он вспомнил шеф-повара Кейто во время дегустации, и тот настаивал, что этот деликатес такой же сочный, как и мясо краба, а добровольцы скептически переглядывались, пока одна храбрая душа не попробовала и не согласилась со словами повара. "Что ж, хорошо, что это внесет некоторое разнообразие в городскую кухню".

Шерен кивнула: "Мэрия только что закончила переносить большой волшебный ящик со льдом из Железного замка поближе к городу, это так полезно! Еда может храниться дольше, и почти нет отходов!"

Блейк не сразу понял, что она имела в виду под `волшебным ящиком со льдом`: "Вы имели в виду холодильную установку?".

"Да, да", - кивнула Шерен, ее волосы были заплетены в косу и перевязаны большой голубой лентой. "Я договорилась, что все, у кого есть знания или навыки в снятии шкур или мясницком деле, помогут разобрать монстров. С новым холо-диль-ником, установленной рядом с рынком, мы сможем перерабатывать все мясо и материалы легче и с меньшими потерями."

"Однако сейчас появляется все больше сообщений о наблюдениях гоблинов у границы", - добавила Шерен, - "Люди начинают беспокоиться".

"Пока оснастите фермеров и рабочих в лесу арбалетами и луками", - Блейк повернулся, чтобы посмотреть на Шерен, - "У нас пока ограниченный запас маглоков и планируется, что они пойдут на следующую партию морпехов. Я надавлю на майора Фрэнка, чтобы он разработал программу обучения для сил ополчения".

Шерен кивнула, ее хорошее настроение исчезло, когда она подумала о грядущих бедах и проблемах, с которыми столкнется она и ее народ.

"Не унывай", - похлопал ее по руке Блейк, - "Мы недавно одержали победу над Империей, а также очистили первый уровень Подземелья, и то количество ресурсов и материалов, которое мы получили, очень поможет нам в ближайшие дни".

"Посмотрите на них", - Блейк указал вниз на внутренний двор, где были расставлены столы и стулья, в центре горел большой костер, а вокруг него танцевали под музыку люди. "Вчера они сражались, рискуя жизнью, сегодня они празднуют то, что остались живы".

"Они играют и радуются изо всех сил, ведь неизвестно, что будет завтра. Так зачем так волноваться сейчас?" Блейк посоветовал Шерен, видя ее опустошенное лицо. "Мы строим планы, чтобы ничего не случилось, но жизнь не всегда нам потакает, поэтому мы должны наслаждаться моментом, когда можем".

Шерен улыбнулась: "Спасибо, вы и ваш народ действительно много сделал для нас, и все же мы по-прежнему требуем от вас большего".

"Ну, если быть откровенным, вы нам тоже нужны, мы не можем быть сильными только сами по себе", - Блейк снова похлопал ее по руке, - "Не волнуйтесь, мы сделаем что-нибудь, чтобы обезопасить нас всех". Блейк предложил ей еще одну тарелку с муравьиными ножками: "Добавки?"

---

"Слушай, у нас есть четыре выходных наедине, так какие у тебя планы?" спросил Джеймс, обнимая Кристин, и они оба покачивались в такт музыке.

Мерцающее пламя отбрасывало теплый оранжевый отблеск на лицо Кристин, когда они медленно танцевали под музыку: "Я не знаю".

"Хочешь поехать со мной на пляжный курорт?" спросил Джеймс, "Ну, знаешь, чтобы позагорать и заняться водными видами спорта".

"Здесь есть курорт?" спросила Кристин, ее глаза загорелись от пламени. "Вы меня разыгрываете, сержант?"

"О нет", - усмехнулся Джеймс, - "Он предназначен только для вооруженных сил, но позже планируется открыть его для публики".

"Как получилось, что здесь есть такое?" Кристин положила голову на грудь Джеймса.

"Ну, капитан Блейк решил, что людям будет полезно немного отдохнуть от суеты", - Джеймс обнял ее, - "На самом деле это больше похоже на пикник, нам нужно принести свою еду и прочее. Что скажешь?"

"Я не уверена", - Кристин оттолкнулась от объятий Джеймса, - "Мы вместе или это просто интрижка для тебя?".

"Эй, послушай", - мягко сказал Джеймс Кристине, держа ее за подбородок, - "Я действительно хочу, чтобы мы были вместе. Капитан и старпом уже заявили, что правила братания среди экипажа и военных здесь больше не действуют".

"А если серьезно, я не думаю, что у нас будет шанс вернуться обратно в нашей жизни, может быть, у поколения наших детей, но точно не у нас", - честно заявил Джеймс, - "Кроме того, это очень красивый мир. Никакого перенаселения, политики, загрязнения окружающей среды, только монстры, пытающиеся тебя съесть, и Империя, претендующая на твою голову".

"Погоди-ка, когда я говорила, что у нас будут дети?" Кристин игриво посмотрела на улыбающееся лицо Джеймса. "Я еще ни на что не соглашалась".

"Ну же!" Джеймс рассмеялся, поднял Кристин и покрутил ее, заставив ее тоже рассмеяться. "Пойдем на курорт, там будет барбекю!"

"Хорошо, только если из муравьиного мяса!" засмеялась Кристина.

---

[К востоку от Неизведанного леса, Великие океанские равнины]

Военачальник Урка из племени Руки вышел из листвы и встал перед лугом, простиравшимся до самого горизонта. Он глубоко вздохнул, вдыхая свежий запах травы, а не гнилостный аромат лесного подлеска. Солнце светило вниз, согревая его, когда он опустился на колени и вознес простую молитву духам. "Мы дома".

Его побежденные воины заметно приободрились, увидев бескрайнюю землю Великих океанских равнин. В течение четырех пятидневных недель они упорно шли через проклятый Неизведанный лес, отбиваясь от нападений монстров и гоблинов, прежде чем достигли границы.

"Идем! Скоро мы вернемся домой!" крикнул Урка своим воинам, которые одобрительно закивали. "Еще два-пять дней, и мы доберемся до Банды". После этого Урка взобрался на ездового монстра, крупного гризлового ветрового волка, и погнал его вперед, а воины последовали за ним.

Усталые воины Урки добрались до Банды за девять дней пути. Путешествие считалось спокойным, было всего две встречи с дикими монстрами, которых удалось победить ценой нескольких несчастных воинов.

Наконец, они добрались до деревянного частокола и стояли, ожидая, пока дозорные откроют ворота. Патрули заметили их еще в двух днях пути от лагеря, и волчьи всадники скакали туда-сюда, доставляя сообщения и припасы.

Когда они въехали в ворота, все племя уеркинцев собралась, чтобы приветствовать их возвращение, одни с криками радости, другие с тихими слезами и словами соболезнования. Великий вождь, одетый в шкуру серебристого волка и головной убор из черепа красного грифона, украшенный кунжутными перьями, возвышался перед собравшимися и пассивно смотрел, как Урка опустился перед ним на одно колено. "Великий вождь, мы вернулись".

Морщинистое лицо Великого Вождя оставалось торжественным и просто смотрело на Урку. Шум уеркинцев постепенно затихал по мере того, как они оборачивались, чтобы посмотреть, что происходит между Уркой и Великим Вождем. Наконец, после некоторого молчания, старший заговорил: "Ты вернулся только с половиной воинов, с которыми начал путь, а где же старейшины и шаманы?"

Урка смотрел в землю, не в силах ответить. "Твои действия причинили огромный вред клану!" Великий вождь продолжил: "Ты лишен должности военачальника и должен быть заключен в яму, чтобы обдумать свои действия!" он махнул рукой, чтобы стражники увели великого воина. "Ступай, подумай о том, что ты сделал, мне нужно развлечь важных гостей".

Урка стоял, потеряв дар речи, и позволил стражникам снять с него доспехи и оружие, оставив его с голой грудью, затем повели его прочь от бормочущей и сплетничающей толпы, мимо жилищ и к яме глубиной в несколько метров. В тот момент, когда его бесцеремонно столкнули, Урка увидел нечто странное. Два странных на вид серых металлических предмета были припаркованы бок о бок за Большим залом, и это было последнее, что он увидел, когда заперли ворота.

-----

[Племя Руки, Большой зал]

"Ахх, простите за задержку", - сказал Великий Вождь на общем языке и улыбнулся желтозубой улыбкой гостям, сидящим вокруг стола, накрытого на полу. "Приходите, пейте и пируйте!" Он жестом указал на еду и напитки на столе.

"Спасибо за гостеприимство", - улыбнулся в ответ бывший сержант морской пехоты Раман, поднимая тост. "Еда и напитки довольно хороши". Остальные члены человеческой компании присоединились к тосту.

"А-а-а, гости!" поспешно объяснил Великий Вождь. "Только лучшее для вас!" Он видел, какой странной и сильной магией обладают эти странные хуманы.

"Итак, что мы можем для вас сделать?" спросил Раман играючи, прекрасно понимая, чего хочет старый вождь, откинувшись на спину и разлегшись на мягком полу, покрытом волчьими шкурами.

"Вы знаете, что у нас, Уеркин, нет навыков работы с металлом. Мы хотим, чтобы вы все были нашими рабочими!".

"Рабочие?" Раман поднял ленивую бровь: "Простите, но мы здесь не чьи-то слуги". Остальные захихикали, продолжая пить вино.

"Ааа, не рабочие?" Вождь нахмурился: "Тогда чего вы хотите?"

"Все просто", - Раман поднялся, - "Мне нужны рабы - молодые и здоровые, воины и земля".

"Рабы? Нет проблем, но воины?" Вождь нахмурился: "Почему воины и земля?"

"Я хочу иметь собственную армию и рабочих", - объяснил Раман, - "Ты поставляешь мне рабов и воинов, а в обмен получаешь металлическое оружие и доспехи. А если ты будешь очень хорошим мальчиком, я могу подарить тебе несколько Маглоков". Раман и остальные рассмеялись, когда он закончил свои требования.

Вождь задумчиво посмотрел на них, размышляя, не имеет ли он в виду громовые палки. "Рабы - легко! Земля? Выбирайте, где хотите. Но воины? Они должны быть готовы следовать за тобой".

Раман пожал плечами: "Пока вы обеспечиваете меня тем, что нам нужно, вы получаете то, что нужно вам. Если нет, мы предложим наши услуги в другом месте". Раман встал и покачал головой в сторону остальных. "Пойдемте, ребята!"

"Подождите, подождите!" Вождь поднял руку вверх, жестом показывая, чтобы они остановились. "Воины, да я знаю, кого вам отдать!"

"Ну, раз так, - торжествующе ухмыльнулся Раман, потирая руки, - давайте поговорим о деле!"