Когда я со своей свитой направилась в подготовительную комнату в общежитии, чтобы подготовить Юрэвэ, ко мне подбежал Лазантальк.

— Лазантальк, что-то случилось?

— Леди Ханнелора, я хотел бы присоединиться к вам, пожалуйста. Во время сбора материалов это было невозможно, но сейчас, во время смешивания, у нас будет время поговорить. Я считаю, что это очень важно.

На месте сбора нужно прикрывать своих товарищей, собирая материалы, убивая и разделывая зверей. Никогда нельзя быть уверенным, когда монстры нападут, и в такой напряженной ситуации невозможно вести беседы. Как правило, разговоров практически нет, кроме как обмен краткими указаниями. А вот во время процесса смешивания ингредиентов можно и поболтать.

— Я не против, но...

— Мы тоже не против. Приготовление юрэве — процесс долгий.

Поскольку мне помогали чиновники-ученики, остаться наедине с Лазантальку не получилось бы в любом случае. Свита дала своё согласие.

— Госпожа Ханнелора, сюда, пожалуйста...

Подготовив ингредиенты в комнате для приготовления, я уже собиралась приступить к смешиванию, когда Лазантальк достал магический инструмент от подслушивания. Я понимаю, что он хочет с его помощью поговорить со мной, но я не могу взять его в руки инструмент, пока буду смешивать.

— Не получится использовать магический инструмент от подслушивания. Я же смешиваю.

Когда я сказала "нет", Лазантальк моргнул каштановыми глазами, словно ему сказали что-то, чего он не ожидал.

— Э-э? Но Кентрипс говорил, что вы использовали такой инструмент во время занятий по смешиванию, чтобы переговорить с лордом Ортвином.

— Только во время уборки! Во время смешивания поток магической силы слишком чувствителен, поэтому нельзя использовать лишние магические инструменты.

— Я думал, раз вы — кандидат в эрцгерцоги, то сможете...

Я точно не смогла бы. Хотя, возможно, госпожа Розмайн справилась бы... Вспомнив, как та мастерски сокращала время варки на каждом занятии, я заметила, как лицо Лазанталька явно омрачилось.

— О чем ты хотел поговорить, Лазантальк? Меня вызвала Зент, поэтому я должна сперва сделать юрэвэ. Я не могу пользоваться магическими инструментами, но если тебе нужно что-то, что можно обсудить при свите, я не против.

Лазантальк мгновенно просиял и шагнул ближе.

— Если возможно, нельзя ли оставить нас без свиты? Я тоже могу помогать со смешиванием...

— Нет причин исключать свиту. Я же сказала — только если тема не требует секретности.

— Я действительно хотел поговорить наедине... Но ладно.

Лазантальк, бросив взгляд на непоколебимую свиту, сдался и тяжело вздохнул, опускаясь на стул в лаборатории.

— Мне понравилась совместная охота за материалами, и я хотел попросить взять меня снова в следующий раз. Чиновники-ученики делают различные магические инструменты для Диттер-кражи Жены, поэтому многие из них будут рады сопровождать нас в сборе материалов, как в этот раз.

Во время сбора материалов нападения магических зверей неизбежны, поэтому группа делится на бойцов и собирателей. Когда чиновники-ученики отправляются на сбор, они должны нанимать рыцаря-ученика сопровождать их, а если их сопровождает кандидат в эрцгерцоги — это избавляет от необходимости нанимать охрану отдельно.

... Хотя просто так, без причины, я не могу брать их с собой.

Я слушала Лазанталька, помешивая сезонные ингредиенты в котле для смешивания. Он запомнил мельчайшие детали моих действий в бою — как я атаковала, как защищалась. Было немного неловко от такого потока комплиментов.

— Я тоже заметила, как ты, Лазантальк, оживал в схватках с магическими зверями.

— Вы тоже были прекрасны в бою, леди Ханнелора. Я вновь осознал, как хочу сражаться плечом к плечу с вами и впредь.

Его слова заставили меня слегка наклонить голову. Подобное я уже слышала во время подготовки к диттеру в общежитии. Тогда эти слова обрадовали меня, но сейчас они вызывали странное чувство.

... Сражаться вместе и впредь..?

Хотя в этот раз охота с Лазантальком прошла без проблем, я не могла представить, как это будет выглядеть в будущем.

— Если говорить о боях — я уверена, что могу положиться на тебя, Лазантальк. Сражаться рядом с тобой — честь.

— Ах, леди Ханнелора. То есть вы хотите, чтобы я..? - начал Лазантальк и его глаза загорелись надеждой.

Но я, не дав ему договорить, продолжила, озвучивая своё беспокойство:

— Но ведь это не очень реалистичное видение будущего, не так ли? Где и с чем мы будем сражаться? Это работа Ордена - убивать монстров в наших землях. Это не наша работа.

— О, так вы собираетесь убивать монстров в день фруктов?

— Нет. Я не это имела в виду... Как бы это сказать...

Хотя мне приятны его комплименты о моих боевых навыках, меня беспокоит его легкомысленное отношение к будущему. Понимает ли он вообще, какая роль ожидается от супруга кандидата в эрцгерцоги.

... Должно быть, именно так чувствовали себя те, кто волновался за меня раньше.

Уловив, как Лазантальк, серьёзно наклонившись вперёд, приготовился слушать, я, не отрывая взгляда от котла, произнесла:

— В день моего временного возвращения в Дюнкерферберг мой брат сказал мне: "Мне всё равно, за кого ты выйдешь замуж - за Кентрипса или за Лазанталька".

Они оба заботятся обо мне, и я уверена, что мы будем хорошо ладить, за кого бы я ни вышла.

— На личном уровне я думаю, что могла бы быть счастлива с любым из вас. Но каково это — быть супругом члена семьи Ауба? Каково быть супругом воплощения богини? Лазантальк, ты хоть раз серьёзно подумал, что значит быть моим мужем?

— Муж леди Ханнелоры..?

По сомнению, прозвучавшему в его голосе, я поняла, что он не задумывался об этом раньше. Я и сама не задумывалась, пока мне не указали на это, потому что была такой же.

— Работа, которую тебе поручат, скорее всего, будет заключаться в помощи моему брату и Айнрибе, так что, возможно, она не будет сильно отличаться от прежней. Но поскольку ты женишься на мне, то перестанешь быть частью свиты моего брата и станешь членом герцогской семьи.

Мой супруг не будет оставаться высшим дворянином. Как и Айнрибе, он становится кандидатом в эрцгерцоги через брак. Отцы Кентрипса и Лазанталька выросли как кандидаты в эрцгерцоги, так что у них хорошее образование, но к браку требуется особая подготовка.

— Как и Айнрибе, после свадьбы ты получишь право на собственную свиту. Ты уже присмотрел кандидатов? Кроме того, тебе придётся гармонично взаимодействовать с моими последователями. Уверен, что справишься?

Лазантальк оглядел мою свиту и смущённо опустил голову.

— Тебе неудобно разговаривать со мной в присутствии моей свиты, и ты предпочел бы говорить со мной наедине, но моя свита никогда не покинет меня, даже после того, как мы поженимся, потому что я кандидат в эрцгерцоги. Ты ведь видел это на примере брата и Айнрибе, не так ли?

— Значит... и у меня тоже будет свита..

Как будто ему сказали что-то, о чём он не подумал, Лазантальк в замешательстве сказал: "У меня будет свита? Что?"

— Ты привык прислуживать, но трудно представить, что прислуживают тебе, не так ли? Меня воспитывали в расчете на то, что я выйду замуж на другой территории, поэтому я до сих пор в растерянности, какие роли и способности требуются от кандидата в эрцгерцоги, который остается на своей территории.

— Что? Разве с вами не всё в порядке? Вы всю жизнь воспитывались в Дюнкерферберге...

Удивленный голос Лазанталька заставил меня усмехнуться, когда я добавила очередной материал.

— Нет, мне приходится пересматривать то, что я раньше игнорировала как «временное, пока не выйду замуж». Например, выстраивание отношений со свитой или оценку объёма информации, от которой меня намеренно отстраняли... Честно говоря, думаю, Айнрибе, которую готовили стать второй женой брата, осведомлена о делах земли лучше меня.

— Уверен, что это не так...

Я взглянула на неуверенное лицо Лазанталька и продолжила помешивать смесь в котелке.

— Скажи, Лазантальк. Ситуация вокруг меня быстро меняется. Ты в курсе этих изменений? Статус второго воплощения богини никуда не исчезнет. Мой супруг должен будет следить за другими территориями, пытающимися этим воспользоваться, и соответствующим образом реагировать.

Я помню, как лорд Фердинанд отстаивал позицию леди Розмайн в борьбе с Ланзеванией, и как он пытался получить от информацию в этот раз, из-за чего мне пришлось снова позволить богине спуститься в моё тело.

— Я рада, что ты, Лазантальк, испытываешь ко мне чувства. А когда ты сказал, что я достойна быть кандидатом в эрцгерцоги Дюнкерферберга, я почувствовала, что вновь обрела чувство собственного достоинства и утраченную уверенность, которая была во многом нарушена.

— Леди Ханнелора...

Я повернулась к Лазантальку и улыбнулась ему. Я не хочу вгонять его в депрессию. Я хочу, чтобы он осознал свой будущий статус и обязанности.

— Возможно, в то время я бы выбрала Лазанталька, а не Кентрипса. Но теперь, когда я столкнулась с недостатками в своем образовании и вместе со своими приближенными усердно работаю над их устранением, меня терзают сомнения насчет того будущего, которое видит для нас Лазантальк. Ты ведь понимаешь, что роль супруга кандидата в эрцгерцоги заключается не в том, чтобы убивать магических зверей, не так ли?

— Честно говоря, я думал только о том, чтобы быть с леди Ханнелорой. У меня совсем не было такой практической точки зрения... Я подумаю об этом впредь. Пожалуйста, дайте мне немного времени.

Сжав кулаки, Лазантальк встал, сказал "Прошу прощения" и вышел из зала для смешивания. Я проводила его взглядом, затем вернулась к котлу.

— Руперт, пожалуйста, приготовь фиал.

— Хорошо. Но разве правильно было давать Лазантальку такие советы? Уверен, он будет опечален тем, что вы выбрали лорда Кентрипса, а не его.

Я слегка рассмеялась, услышав в голосе Руперта беспокойство. Я дала Лазантальку совет, необходимый для роста, и Кентрипс не стал бы горевать.

— Не волнуйся. Один совет для Кентрипса о том, как участвовать в Диттер-кражах Жены, и один совет для Лазанталька о роли супруга. Каждому по совету. К тому же...

Не переставая мешать, я обвела взглядом присутствующую свиту.

— Раз уж моя свита его поддерживает, сейчас Кентрипс в более выгодном положении, верно? Супруг, которого не одобряет свита, — это проблема.

Руперт протяжно вздохнул: "А-а..." — и влил фиал в котёл. После добавления последней капли лютика юрэве был готов.

— Надеюсь, наша встреча с Зентом пройдет без происшествий.

— Миледи, пожалуйста, не накликайте беду.

***

В назначенное Зентом время мы вышли из общежития. Пока шли во дворец, обсуждали, что попросить у Зента и как к этому подойти.

— Добро пожаловать в Королевский Дворец, леди Ханнелора.

Чиновник Зента, встречавший нас во дворце, остановился между комнатой ожидания и приёмной.

— Насчёт вашей просьбы не удалять свиту... Зент сказала, что не может допустить посторонних при обсуждении дел богов. Максимум — ширма в качестве уступки. Как вам?

Кордула на мгновение задумалась и беспомощно улыбнулась: "Я благодарю Зента за её уступку". Она была довольна, что её не заставили ждать в другой комнате.

Когда нас провели в приемную, Зент поприветствовала нас. В комнате стояла ширма.

— Здесь ваша свита будет ждать. Мы же пройдём внутрь... Вы согласны?

Убедившись в безопасности и приготовив чай, слуг, включая свиту Зента, отослали за ширму. Зент тут же предложила магический инструмент от подслушивания.

— Простите за беспокойство из-за просьб моей свиты. Мой отец отругал мою свиту за то, что вы вынуждены были присматривать за мной, когда я потеряла сознание на ваших глазах...

Хотя я не считала себя виноватой, но прошу прощения ради формальности. Зент, понимая это, лишь вздохнула.

— Не беспокойтесь. Это лорд Фердинанд виноват в том, что заставил богиню спуститься. Если бы ваша свита не была удалена... Они бы не обрадовались, увидев, что их госпожа теряет сознание на глазах у Зента. Вполне естественно принять меры.

Зент посочувствовала свите и предостерегла меня:

— Вы не должны легкомысленно относиться к чужим желаниям, даже если вам за них платят. В той ситуации лорд Фердинанд, вероятно, использовал бы любые средства, чтобы вы призвали богиню. Но у вас всё же был выбор. Раз вы приняли плату, осознайте: именно ваше решение добавило переживаний вашему жениху и стало причиной гнева Ауба к вашей свите.

— Мне очень жаль.

Зент права. Меня устроила плата, которую я получила от лорда Фердинанда. Тогда не стоит притворяться, что я не причастна к последствиям, связанным с повторным нисхождением богини.

— Вы уже слышали от жениха о событиях во время нисхождения богини?

— Да. Хотя некоторые моменты были непонятны из-за ссылок на прошлые события, в целом — да. Есть ли что-то, что я должна знать?

Мне действительно хотелось бы понять, что стоит, а что не стоит принимать во внимание.

— Я не могу сказать, что произошло в прошлом в связи с богами, поэтому мне нечего вам сообщить. Получила ли госпожа Ханнелора какую-нибудь новую информацию из мира богов?

— Мне сказали, что лорд Фердинанд – ужасный человек с точки зрения богов, поэтому я пыталась оправдать его, объясняя, как ситуация воспринимается с человеческой точки зрения. Ещё я заметила, что боги очень ценят плату.

Я вспомнила, что произошло в мире богов, но мне нечего сообщить. О том, что Кентрипс назвал ненужным, я умолчала.

В ответ на мои слова Зент взяла в руки деревянную табличку.

— Госпожа Ханнелора, в этом отчете говорится, что кто-то замышляет сорвать Диттер-кражу Жены. Это как-то связано с миром богов?

— Нет. Я получила предупреждение от бога звёзд Стеллерата.

Я сообщила, что получила информацию о том, что кто-то замышляет сорвать Диттер, что я обсудила обстоятельства, которые вынудят отменить его, со своим окружением и что я ожидаю, что лорд Ортвин может сыграть ключевую роль.

— Я хотела бы узнать мнение Зента о том, что мы должны сделать, чтобы не допустить отмену Диттера. Если возможно, я хотела бы защитить лорда Ортвина...

— Простите, госпожа Ханнелора. Разве не было бы спокойнее, если бы Диттер был отменен? Что плохого в его отмене?

Я не сразу поняла её слова. Застыв с широко раскрытыми глазами, я увидела, как и Зент смутилась моей реакцией.

... Странно. Я же сказала, что получила предупреждение от богов! Может, забыла упомянуть, что боги-мужчины хотят проведения диттера?

Зент должна понимать, что мы должны как-то избежать отмены Диттер-краж Жены. Раздражение богов, направленное на Юргеншмидт, должно было её обеспокоить.

— Зент Эглантина. Как показали наши совместные исследования с Эренфестом, диттер - это своего рода ритуал, в ходе которого богам возносятся молитвы в начале и в конце. Стеллерат, Бог Звёзд, сказал мне, что мужские божества с нетерпением ждут этих молитв и раздражены теми, кто пытается сорвать Диттер, – пояснила я.

— Понятно... – сказала Зент и кивнула.

Однако это действие говорило лишь о том, что она услышала мое мнение, но не означало, что она с ним согласна.

— Вы говорите, что мужские божества раздражены, но если тот, кто сорвал Диттер, не нравится богам, то с Юргеншмидтом проблем нет, не так ли?

Неожиданные слова Зента лишили меня дара речи.

... Что? А разве это не проблема?

— Сказали ли боги, что если мы отменим диттер, то они уничтожат Юргеншмидт или сотрут историю?

— Нет, только то, что мужские божества раздражены...

Когда я как можно точнее передала слова Стеллерата, Бога Звёзд, Зент заявила: "Пока их гнев направлен на отдельных людей — это приемлемо."

— Но... я слышала, что когда боги действуют, последствия масштабны. Вы уверены, что всё в порядке?

— Боги не намерены стирать Юргеншмидт. Если переусердствуют — заплатят компенсацию. Они достаточно снисходительны, чтобы простить даже непочтительность лорда Фердинанда.

... Мне совершенно не понять логику Зента в делах, связанных с богами!

— Если Диттер отменят, вина ляжет лишь на отдельных лиц, и в этом нет особой проблемы. Если больше не будет Диттер-краж Жены с возможным смертельным исходом, не будет потери ценных человеческих ресурсов, и земля не будет разрушена в результате боевых действий. Не будет больше обедневших территорий. Если вопрос можно решить политическими средствами — разве это не путь к миру?

Зент рассуждала о преимуществах отмены Диттер-краж Жены. Похоже, её не беспокоит раздражение мужских божеств по отношению к лорду Сигизвальду, который замышляют его отмену. И, видимо, она считала приемлемым, если в политических играх Дюнкерферберг потерпит поражение и меня выдадут замуж за Коринздаум.

... Эглантина, в результате политических маневров, встала на защиту Юргеншмидта в качестве Зента.

Но я не могу согласиться с её мнением. Дюнкерферберг отказался от предложения о браке с лордом Сигизвальдом, а тот решил бросить вызов на диттер.

Я улыбнулась и кивнула: "Действительно". Как и Зент, я лишь показываю, что услышала её мнение, но не согласна с ним.

—... Думаю, лучше всего было бы решить этот вопрос путем обсуждения, поскольку дворянские браки – естественная часть политики. Но бог, потерявший свою власть, не может давать благословения.

Я улыбнулась, намекая, что если бы лорд Сигизвальд мог продемонстрировать какие-то преимущества, кроме престижа члена бывшей королевской семьи, то можно было бы обсудить этот вопрос. Не бывает политических браков без взаимной выгоды.

— То, какую выгоду получить, — тоже часть политических переговоров. Но это лишь моё личное мнение, я не жду согласия.

Зент, считавшая, что можно просто выторговать уступки у лорда Сигизвальда, заставила меня слегка вздохнуть.

— Что думает Зент о возможном причинении вреда одному из кандидатов в эрцгерцоги, чтобы остановить Диттер-кражу Жены?

— Ах, вы говорите о защите лорда Ортвина... Но я не стану вмешиваться. Те, кто хочет отмены, и те, кто против, — пусть действуют. Я лишь буду наблюдать. Я не поддерживаю ни одну из сторон.

Зент сказала, что ей всё равно, отменят диттер или нет. Ей было бы спокойнее, если бы его отменили, но она не будет добиваться ни отмены, ни проведения.

— Я рассказала всем студентам в Королевской Академии о Диттер-краже Жены, чтобы убедить их отказаться от этого предложения. Я слышала, что в Древанхеле обостряется борьба за титул следующего Ауба Древанхеля, но я не могу запретить это, даже если с лордом Ортвином что-то случится и Древанхель отзовет заявку на участие.

Я облегченно вздохнула при этих словах. Зент, похоже, уже в курсе обострения борьбы за титул следующего Ауба Древанхеля.

— Будь то лорд Ортвин, лорд Сигизвальд или Дюнкерферберг — разве я, Зент, должна поддерживать одну территорию или человека?

—... Нет.

Это было чрезвычайно беспристрастно. Но это также означало, что Зент ни за что не станет защищать лорда Ортвина, как бы ни бушевали страсти в общежитии Древанхеля.

... Если те, кто хочет сорвать диттер, и те, кто хочет предотвратить это, должны действовать самостоятельно...

— Значит, вы не помешаете Дюнкерфербергу провести Диттер-кражу Жены, леди Эглантина?

— Конечно нет. Вряд ли я вообще смогла бы остановить Дюнкерферберг, – сказала Зент и усмехнулась. — Кроме того, если выражать сугубо личное мнение — я на собственном опыте понимаю ваше нежелание связывать судьбу с лордом Сигизвальдом. Я не стану препятствовать вашим усилиям ради желаемого будущего и искренне надеюсь, что вы его добьётесь.

Казалось, в Зенте уживались два чувства: желание мира через отмену диттера и поддержка моего стремления бороться через Диттер-кражу Жены.

— Я поняла вашу позицию, Зент.

Как кандидат в эрцгерцоги Дюнкерферберга, я могу заверить вас, что отмена Диттер-краж Жены принесет больше хлопот, чем пользы. Прежде всего, я не хочу выходить замуж за лорда Сигизвальда и буду сопротивляться всеми силами.

... Даже если земли Королевской Академии будут уничтожены, даже если погибнут кандидаты в эрцгерцоги враждебных территорий и рыцари, охраняющие их, я проведу диттер и у меня будет то будущее, которого я хочу.