— Укрощать зверей — значит управлять Дао, что, по сути, является процессом познания самого себя, — спокойно произнес Ли Ци Е. Его голос звучал равнодушно, словно он изрекал простейшую истину. — Какой бы путь ни избрал человек, в конечном итоге все Дао ведут к одной и той же цели.

Император Феникс пробормотал эти слова про себя, смакуя момент, словно вкусил плод глубокого просветления. После долгого молчания он поклонился и сказал:

— Благодарю вас, Бессмертный, за наставление. Я прозрел.

— Иди, — Ли Ци Е махнул рукой с едва заметной улыбкой на губах.

— Я немедленно отправлюсь за божественным артефактом. — Император не посмел задерживаться и поклонился обоим бессмертным.

Когда он ушел, Ли Ци Е тихо усмехнулся:

— Не нужно быть такой суровой. Эти младшие всего лишь ищут свой путь.

— Божественные звери не могут быть подвластны контролю, — ответила Сяоюэ.

— А как насчет того момента, когда они достигают состояния единства через пакт? — улыбнулся Ли Ци Е.

— Всё равно нет. Поэтому Дао Повелителей Зверей не может достичь уровня бессмертных, — она покачала головой.

— Хм, это зависит от обстоятельств, — заметил он.

— Молодой Господин, не считаете ли вы, что полагаться на внешнюю помощь — неразумно? — спросила она.

— Разве это внешняя помощь, если пакт уже подписан? — усмехнулся он.

— Гармония невозможна, и не только из-за людей, но и из-за самих зверей, — не согласилась она.

— Верно. Хотя Цин Хэ так и не достигла высших пределов культивации, она видела в зверях друзей. Если бы она выжила и стала сильнее, приняли бы божественные звери её укрощение? — спросил он.

На этот раз она не стала отвергать саму мысль. После недолгого молчания она произнесла:

— Молодой Господин, это всё теория, так как никто еще не достигал таких высот. Крайне редко случается, чтобы практик и зверь разделяли такой уровень доверия.

— Действительно редко. Пожалуй, пришло время и божественным зверям что-то изменить, — сказал он.

— Пожалуйста, объясните подробнее, Молодой Господин. — Её лицо стало серьезным.

— Раса божественных зверей существует уже достаточно долго; увядание — лишь вопрос времени, — ответил он.

— Всё еще не деградировало до такой степени, — возразила она.

— Да, но ни одна раса не может выжить, будучи запертой в изоляции. Хотя божественные звери и благословлены небесами, первозданная раса была благословлена еще больше. Посмотри, как низко они пали, — заметил Ли Ци Е.

— Выбор в пользу гибернации — это способ предотвратить катастрофу, — сказала она.

— Чаще всего катастрофы зарождаются изнутри. — Он покачал головой. — Отсюда и твои подозрения. Некоторые вещи просто неизбежны.

Она задумчиво посмотрела вдаль.

***

Королевство Почтенного Дракона когда-то было прославленной династией. Несмотря на статус вассала, в период своего расцвета оно считалось равным Королевству Радуги. В нем жил древний предок, следовавший по пути повелевания зверями. Его зверь был божественного уровня, уступая лишь неуловимым мифическим существам. Это был дракон-тиран, способный через атавизм превратиться в истинного дракона.

Более того, королевство владело божественным артефактом, созданным из останков божественного зверя, убитого Императрицей Хун Тянь. Предкам Почтенного Дракона посчастливилось наткнуться на него. Именно благодаря его существованию королевство дожило до наших дней.

К сожалению, они находились в упадке, несмотря на наличие способных правителей и потомков. Причина была проста: их божественный артефакт, Сабля Драконьего Гнева, бесследно исчез.

Сегодня Владыка Почтенного Дракона был бледен и явно чем-то встревожен. Он получил письмо от Императора Феникса о визите бессмертных. Обычно для королевства было великой честью принимать столь высокопоставленных гостей. Однако Император Феникс сообщил ему, что эти бессмертные пришли за «Драконьим Гневом». Это напугало его до смерти. Где ему было его искать?

Тем не менее, он приказал чиновникам подготовить торжественный прием по высшему разряду. Когда гости прибыли, их облик его поразил. Он думал, что бессмертные будут выглядеть величественно и источать невероятную ауру. Однако один выглядел как простой смертный, а другая была одета как служанка.

Он не посмел выказать неуважение и подошел ближе с низко опущенной головой. Он знал, что Император Феникс не станет ему лгать. В обычных обстоятельствах он не имел права даже на встречу с Императором Фениксом, не говоря уже о получении личного письма. Поскольку в Мире Повелителей Зверей никогда не было бессмертных, они не знали, как те выглядят. Тем не менее, эти двое были настоящими.

Страх сковал его; он лишь мечтал, чтобы эта встреча поскорее закончилась.

— Я не людоед, не бойся, — произнес Ли Ци Е.

— Бессмертный, этот... этот ничтожный... никогда раньше не видел бессмертных... и я с детства был робким, — заикаясь, выговорил Владыка.

— Хорошо, что в этом мире нет бессмертных. Так даже лучше, — сказал Ли Ци Е.

— Бессмертный, я... я не хотел проявить неуважение. — Его душа чуть не покинула тело, ведь одного дыхания бессмертного было достаточно, чтобы стереть его королевство с лица земли.