— Бессмертный Топор. — Бессмертный пошатнулся, его лицо стало предельно серьезным. Он выпустил свое божественное намерение и, не обнаружив никого другого, заметно расслабился.

— Всего лишь ты один? — холодно бросил он.

— Этого достаточно, чтобы убить тебя. — Старик потянулся, покрепче перехватив свой топор.

— Твой фундамент всё еще слишком мелок... — начал было бессмертный.

— Всё еще достаточно, чтобы убить тебя, — перебил его старик.

— Ха-ха-ха! Бессмертные из Девяти Миров и Тринадцати Континентов такие заносчивые, — усмехнулся тот.

— Неверно. Теперь нас знают как Восемь Пустошей и Шесть Континентов. И это не заносчивость, а заслуженный престиж, добытый бесстрашными подвигами каждого из нас, — старик покачал головой.

— Престиж? Как долго, по-твоему, он продлится? — возразил бессмертный. — Вы не более чем мир за пределами Мира Небес. В период своего расцвета он был далеко за пределами всего, с чем мог бы сравниться ваш мир. Приходили и более величественные эпохи, но и они увядали со временем.

— Я в курсе, но мы здесь не ради славы, — ответил старик.

— Тогда чего же вы ищете? — взгляд бессмертного стал острым.

— Бросить вызов небесам. Финальная битва, — отрезал старик.

— Ха-ха-ха! — Бессмертный разразился хохотом. — Топор, ты слишком высокого мнения о своем мире. Финальная битва? Ты хоть понимаешь значение этих слов? Не говоря уже о выходцах из внешнего мира — даже величайшие планы, состряпанные здесь, провалились.

— Какой же ты бессмертный, если тебе не хватает решимости? — заметил старик. — Похоже, бессмертным в Мире Небес не хватает истинного Дао-сердца, они не могут сравниться с императорами нашего мира. Неудивительно, что ты пал во тьму и примкнул к Альянсу Пожирания.

Бессмертный покраснел от ярости, но сделал глубокий вдох:

— Топор, не пытайся приукрасить свою шайку. На протяжении многих лет выходцы из вашего мира по-прежнему остаются не более чем муравьями.

— Мне рассказывали о наших годах борьбы, — произнес старик. — Приходили мудрые наставники, бросали вызов небесам и закладывали фундамент. Многие встретили безвременную смерть.

— Ха-ха, они были восхитительны на вкус, — оскалился бессмертный. — Ваши императоры и даже бессмертные на вкус гораздо лучше, чем существа Мира Небес. В них есть какая-то дикость.

— Ты заслуживаешь того, чтобы тебя срубили за твое неуважение, — холодно произнес старик.

— Ха-ха, руби, если сможешь. В будущем ты станешь таким же, как я — павшим бессмертным. Это неизбежно.

— Всё, что я могу сказать: твой путь был слишком легким, — ответил старик. — Мы стали бессмертными, чтобы бросить вызов небесам. Ради этого мы никогда не колебались и не отступали.

— И когда же вы собираетесь бросать вызов небесам? — саркастично спросил тот.

— Мир Небес — наш лагерь. Мы двинемся маршем, как только избавимся от павших, — провозгласил старик.

— Мир Небес не принадлежит никому. Он непостижим для таких, как вы — лягушек на дне колодца. Здесь нет недостатка ни в бессмертных, ни в павших, — рассмеялся бессмертный.

— Мы движемся вперед, каким бы трудным ни был путь, — твердо сказал старик.

— Полагаясь лишь на силу воли и Дао-сердце? Ты думаешь, этого достаточно? Здесь полно бессмертных, достигших «того берега», — холодно произнес противник.

— Наша решимость истинна, поэтому мы можем умереть без сожалений. Действительно, здесь есть могущественные бессмертные, но we всё равно срубим их, как только они падут. Ваш Альянс Пожирания — наша главная цель.

— Наш альянс древнее, чем ты можешь себе вообразить, — ответил бессмертный.

— Ман тоже был древним, но это не спасло его от заслуженной смерти, — отрезал старик.

Лицо бессмертного помрачнело. Ман был основателем его альянса и его старейшим бессмертным. Однако убийцей Мана был не кто иной, как Бессмертный Император Мин Рэн, выходец из внешнего мира. За этот подвиг император заплатил самую высокую цену — свою жизнь.

Это установило престиж для тех, кто пришел из Девяти Миров. Альянс Хранителей стал одной из сильнейших фракций в Мире Небес. В прошлом этот альянс был слаб. Его члены заявляли, что пришли бросить вызов небесам, но едва выживали в пути. Тем не менее, они чудесным образом основали оплот и становились сильнее шаг за шагом. Они демонстрировали беспрецедентную стойкость и всегда говорили о своем Дао-сердце. Хотя многие из них стали пищей для бессмертных, выжившие никогда не колебались.

Шло время, и некоторые из них сами стали бессмертными. Под предводительством Бессмертного Императора Мин Рэна они взяли под контроль два великих мира — Небесную Пустошь и Мир Великой Тысячи.

— Топор, не то чтобы в твоем мире не было павших, — парировал бессмертный.

— Пока мы движемся вперед, кто-то обязательно оступится, — признал старик. — Однако я уверен, что большинство будет упорствовать до самой смерти.

— Хм. — Бессмертный фыркнул. Это и была причина, по которой коренные жители презирали выходцев из Девяти Миров. Они были как камни в отхожем месте: вонючие и твердые. Их так называемое Дао-сердце заставляло их с радостью сражаться до смерти.

— Готов умирать? Мы должны искоренить Альянс Пожирания. — Старик направил свой топор на противника.

— И кто же нас искоренит? — в разговор вмешался еще один практик.

Старик обернулся, но никого не увидел. Его божественное намерение также ничего не обнаружило. Голос явно принадлежал кому-то гораздо более сильному, чем он сам. Он принял защитную стойку; его боевое намерение резко возросло.

— Трепыхания загнанного зверя. Что ж, я давно не лакомился бессмертным из Девяти Миров, — произнес голос.

— Отличный план! Мы не только поглотим этот мир, но и устроим роскошный бессмертный пир, — улыбнулся первый бессмертный.

— Похоже, вы подготовились. Выходи, — спокойно сказал Топор.

— Ты тоже не один. Покажись, — отозвался скрытый бессмертный.

— Впечатляет. Немногие в Мире Небес могут меня выследить, а в Альянсе Пожирания и того меньше, раз уж они мертвы. Кто же ты такой? — Появился еще один старик, держащий в руках сучковатый бамбуковый посох.

Его халат был поношенным и держался на заплатах. Они были пришиты криво, словно у человека совсем не было мастерства. Однако пристальный взгляд на старика всё объяснял — он был слеп. Его глаза были почти сомкнуты, словно зашиты. Под ними висели огромные мешки, похожие на два мясистых шара, оставляя лишь узкая щель. Было неясно, видит ли он вообще, а если и видит, то его зрение должно быть крайне ограниченным.

Он был истощенным, с резко выступающими скулами, образующими скелетные впадины, что придавало ему жутковатый вид. Вся его фигура была тонкой и хрупкой, как стебель бамбука — казалось, малейшего порыва ветра будет достаточно, чтобы отправить его в полет до самого горизонта.

=======

Примечания к переводу:

Бессмертный Топор — это Ван Вэйцяо, последний ученик Ли Ци Е. Ещё во времена Восьми Пустошей Ли Ци Е подарил ему топор и мантру Хаоса. Второй бессмертный, истощенный и хрупкий, как бамбук — тот самый Нищий, которого Ли Ци Е постоянно пинал.