— Испугался? — рассмеялся Череп.

— Этот сопляк не знает значения этого слова. Его единственный изъян — доброе сердце, но оно же и стало залогом его успеха, — произнес Ли Ци Е, в чьем голосе промелькнули нотки нежности, смешанные с гордостью.

— Добрый бессмертный? Да это же самоубийство, — хмыкнул Череп.

— Именно поэтому я за него и переживаю, но таков был его изначальный путь. Если он готов встретить смерть, не изменяя своим убеждениям, то это будет достойный финал.

— Звучит как-то мрачновато, — заметил Череп.

— Я не уверен в его судьбе, — Ли Ци Е покачал головой. — Кое к чему он прислушался, но в остальном остался упрям. Судя по тому, что происходит сейчас, он всё же не решился на тот шаг.

— Если он так хорош, как ты расписываешь, то, должно быть, живет припеваючи. Может, даже объединил Небесное Царство, — предположил Череп.

— Это не в его стиле, у него иная цель, — ответил Ли Ци Е.

— И какая же? Что еще может заставить его рисковать жизнью? — Черепу стало по-настоящему любопытно.

— Ты знаешь о Мане? — спросил Ли Ци Е. [1]

— Не знаю я никакого Мана или как его там. Как ты сам знаешь, Злодейские Небеса начали строить планы по нашему запечатыванию. Мы улучили момент, пока они отвлеклись, и сбежали... Погоди, ты про того самого Мана? — спохватился Череп.

— Кто знает все подробности? Потребуется три дня и три ночи, чтобы всё изложить, — улыбнулся Ли Ци Е.

— Проклятье, а ведь похоже на правду. Тогда это проблема, — призадумался Череп.

— Почему Небеса тогда отвлеклись? — спросил Ли Ци Е.

— У нас нет единого мнения на этот счет. Каждый считает по-своему. Я думал, произошло нечто нестабильное.

— В каком смысле нестабильное?

— Сам знаешь, — уклонился от ответа Череп.

— Разве мы не сошлись на том, что это был Ман? — подметил Ли Ци Е.

— Невозможно, это лишь одна из теорий. Если бы это было правдой, то всё было бы у тебя в руках, — сказал Череп.

— Это правда, — улыбнулся Ли Ци Е. — Иначе как бы у меня оказалась эта вещь? Она не из воздуха материализовалась.

— Логично, — признал Череп. — Но ты не единственный, кто об этом знает.

— Да, но почему успех пришел именно ко мне? Потому ли, что я был неуязвим и обладал вечной жизнью? Нет, — сказал Ли Ци Е.

— Ты обдумал это и разгадал секрет. Верное решение, — кивнул Череп.

— Долгое время... бесчисленные приключения на грани гибели, а точнее — столько смертей. — Ли Ци Е устремил взор за горизонт.

Хотя он говорил об этом обыденно, те, кто знал детали, могли лишь вообразить, через какие ужасы и страдания ему пришлось пройти.

— Значит, Ман был реален, — подытожил Череп.

— И в форме, ничуть не уступающей вам, — добавил Ли Ци Е.

— Да ладно тебе! Ничто не сравнится с нами, первозданными бессмертными. Мы были первыми и лучшими, — фыркнул Череп.

— Неужели? — усмехнулся Ли Ци Е.

— Такой дьявольский монстр, как ты, не в счет. К тебе законы логики неприменимы, — отрезал Череп.

— Можешь считать, что я преувеличиваю, но Злодейские Небеса стали нестабильными не просто так, — сказал Ли Ци Е.

— Давай не будем ходить вокруг да около и вернемся к твоему драгоценному ученику. Просто похвастайся, какой он замечательный, и покончим с этим, — проворчал Череп.

— Я беспокоюсь, потому что если он не отправился в путь, то наверняка затевает проблемы где-то в другом месте, — вздохнул Ли Ци Е.

— Бросать вызов небесам бессмысленно, пока он не достиг твоего уровня. Но если он хочет стать новым Маном, на это стоит посмотреть, — заметил Череп.

— Всё куда сложнее, — вздохнул Ли Ци Е.

— Ладно, ладно, признаю: твой ученик крут. Забудем о нем. Сколько у тебя еще учеников-бессмертных? — спросил Череп.

— Есть одна девчонка с ужасным характером, вечно всё и вся подавляет, — Ли Ци Е покачал головой.

— И?

Ли Ци Е на мгновение замолчал, прежде чем ответить:

— Я отправил ей послание, велев отсечь саму себя.

— Что?! — выкрикнул Череп. — Ты велел бессмертной совершить самоотсечение? Ты в своем уме?! О чем ты вообще думал?

— Ни о чем особенном. Я просто хотел, чтобы она достигла больших высот. — Ли Ци Е криво усмехнулся. — Она упрямая и никогда не меняет своих решений. — Он сделал паузу, и на его лице появилась теплая улыбка. — Несмотря на наши натянутые отношения, она всё же прислушалась, оставив после отсечения лишь одну частицу намерения.

— Посмотри на себя: улыбаешься, сияешь от гордости... И не знал я, что в тебе живут такие простые человеческие эмоции, — поддел его Череп.

— Они достойны гордости, — твердо сказал Ли Ци Е.

— Почему ты велел ей отсечь себя? Стать бессмертным — задача не из легких, — полюбопытствовал Череп.

— Не сдаваться — это её природа, невзирая на любые невзгоды и муки, — ответил Ли Ци Е.

— Мне нравится такой характер. Я и сам предпочту умереть, чем трусливо бежать, — похвалил Череп.

— Стойкость — это хорошо, но иногда нужно перевести дух и позволить всему устояться, превратив несгибаемый дух и сердце Дао в еще более острое оружие. Это позволит ей превзойти всё, чего она достигла ранее, — пояснил Ли Ци Е.

— Твоя основа и твое наследие — это сердце Дао, — заметил Череп.

— Да, я всегда учил их совершенствоваться через сердце Дао. Хотя они и сосредоточены на разных вещах, сердце Дао неизменно ведет их вперед, — сказал Ли Ци Е.

— Какой же ты плохой парень, сеешь страдания среди других, — проворчал Череп.

— Горечь Дао бесконечна, но, по крайней мере, сердце Дао не даст им опустить руки, — вздохнул Ли Ци Е.

— Что ж, ты заслужил мое восхищение. Жесток и к себе, и к своим ученикам, — констатировал Череп.

— Огромное дерево не вырастет в теплице, — отрезал Ли Ци Е. — Они должны стойко переносить страдания, иначе в итоге страдать придется тебе.

— Согласен, черт возьми. Большеглазый и остальные ограждали своих учеников от всего на свете, и в итоге сами же поплатились. Ха-ха, ты над ними смеялся? — спросил Череп.

— У каждого свой стиль обучения, так что я над ними не смеялся. Но я искренне считаю драгоценным то, что в вас всех, несмотря на миллионы лет жизни, всё еще жива любовь, — серьезно ответил Ли Ци Е.

— Пфе, любовь? Они просто учили ученика, — не пожелал признавать очевидное Череп.

===========================================================

[1] Ман упоминался в главе 5908.