Чудовище оказалось муравьем, чье тело по мощи не уступало мускулистому быку. Его плоть, казалось, была выкована из черного металла, а два клыка могли перекусывать горные хребты. Перед ними стоял император с двенадцатью плодами Дао — представитель особого вида с древнейшей родословной.

— Император Рогатый Муравей! — узнал его Алхолень.

— Кто вы такие? Где Изначальный Предок? — глаза муравья, казалось, могли пронзить само сердце и уничтожить истинную судьбу.

— Сбросил его туда, — с улыбкой ответил Ли Ци Е, указывая на свежий кратер.

Император посмотрел вниз: остров-грот исчез, сменившись воронкой. Их защита не смогла остановить ту каменную плиту — барьеры лопнули, словно паутина. Все остальные чувствовали то же самое: их оборона, возведенная на фундаменте Изначального Предка, оказалась совершенно бесполезной против обычного с виду обломка скалы.

— Кто ты такой?! — снова потребовал ответа император.

— Тот, кто бросил плиту, — Ли Ци Е продолжал улыбаться.

— Тебе это так просто с рук не сойдет! — Муравей на мгновение опешил, но тут же бросился в атаку, выставив вперед свои клыки.

Эти клыки были его врожденным даром. Будучи потомком первобытного зверя, он сумел развить и закалить их через культивацию.

«Хруст!» Ему не требовалось иного оружия: он прорезал пространство, время и все законы Дао. Однако Ли Ци Е с легкостью перехватил клык рукой и отправил императора в полет через несколько пиков.

Еще до того, как стать императором, Рогатый Муравей обладал телом тверже стали, а черный панцирь стал лишь прочнее благодаря практике. Тем не менее сейчас он чувствовал боль во всем теле. Если бы Ли Ци Е не проявил милосердие, от него бы и мокрого места не осталось.

— Не горячись, Император, — покачал головой Алхолень.

Рогатый Муравей не узнал его. Поднимаясь на ноги, он заставил землю содрогнуться. Он сконцентрировал свою ауру, готовясь к новому удару. Если бы не защита Ли Ци Е, одна только эта аура раздавила бы Алхоленя.

«Дзынь!» Звук цитры создал невидимый барьер, мгновенно остудив ярость Рогатого Муравья.

— Успокойся, — произнес мягкий, но властный голос. Прохладный воздух окутал присутствующих, словно долька холодного арбуза в разгар лета.

Это подействовало: Рогатый Муравей немедленно остановился и уставился на пришедшего — мужчину средних лет. От него исходило ощущение безопасности и кротости. Он походил на безупречный нефрит — благородный по рождению, но преисполненный смирения. В нем невозможно было найти изъяна.

— Император-Виртуоз, прямо как в легендах, — прошептал Алхолень.

— Собрат по Дао Алхолень, значит, к нам прибыли друзья из Пустынного Рубежа. Прошу прощения за столь поздний прием, — произнес мужчина.

Он был лидером шести императоров Лиги — Виртуозом. Он славился как император вершины и сын Спутников-Фей. Его родители были первыми богами запустения и первыми убийцами небес, учениками Пустынного Предка. Их вечная любовь была предметом зависти многих.

Сам Виртуоз был драконом среди людей, с рождения наделенным талантом и окруженным любовью. К сожалению, его родители сияли слишком ярко, и он не желал жить в их тени. Поэтому он покинул дом в раннем возрасте и, скрыв свою личность, поступил в Академию Орхидей. Под руководством Мудреца Орхидей он и стал императором.