Потребовалось три миллиона лет, чтобы стать небесным предком — блестящее достижение. Взор Океана гордился этим, но с кем он мог об этом поговорить? Остальные взирали на него снизу вверх, а равные ему по силе оставались лишь чужаками. Этот успех и триумф принадлежали только ему одному.

И вот теперь он проводил свой день рождения в одиночестве, вынужденный сам готовить себе лапшу долголетия.

— Впервые готовлю её сам, — пробормотал он, глядя на миску.

Он вспоминал прошлые празднования. На его восьмитысячелетие зал был переполнен потомками. В сто тысяч лет он основал полноценный клан, который процветал и взрастил множество талантливых практиков. Однако когда ему исполнился миллион, он сбежал в Море Небесного Греха и остался один. В два миллиона он стал изначальным предком и создал Имперскую Лигу. В тот раз к нему съехались гости со всего Старого Мира: Пустынный Рубеж, Троица, Бессмертные Врата и многие другие прислали своих представителей.

Увы, былое величие не приносило ему столько счастья, сколько близкие и друзья. Тогда он думал только о том, как стать изначальным предком, но достигнув цели, обнаружил себя в пустоте. Сейчас его нынешний юбилей был предельно прост — только он и миска лапши. И в довершение всего — нависшая прямо над головой угроза.

Тем не менее, ему нравилось готовить это блюдо, он находил в этом крохотную крупицу радости.

— Давненько я её не пробовал, — прошептал он.

Сама миска не была чем-то особенным, лапша и вода — обычные. Император Теней раздобыл эту лапшу в мире смертных. Взор Океана вспомнил свои детские годы. У одного старика в деревне был день рождения. Старик любил его и угостил миской лапши. Он уже забыл тот вкус — слишком много времени прошло. И теперь другая порция из мира смертных интересовала его больше всего на свете.

— Вжух! — Внезапно метеор рухнул прямо на его остров.

— Проклятье! — Он среагировал мгновенно, выскочив из грота и покинув остров.

«Бум!» Удар пришелся прямо по его обители, оставив после себя кратер и цунами, разошедшееся во все стороны.

— Моя... моя лапша долголетия... — Его волновала только почти готовая еда, а не разрушенный грот. Слезы едва не потекли по его щекам.

— Какая лапша? — Ли Ци Е появился неподалеку, верхом на олене.

— Лапша долголетия на мое трехмиллионлетие! Ты хоть знаешь, как давно я не ел её?! — возмутился старик.

— И как давно? — поинтересовался Алхолень.

— С тех пор, как мне было три года... — Он тоскливо уставился на свежий кратер.

— Ого, приличный срок, — кивнул Алхолень. — Со мной так же: когда мне было пять тысяч, Драконья Пилюля называл меня олененком. Обезьяна в горах рассказывала, что в мире смертных есть такая традиция — есть эту лапшу.

Он искренне сочувствовал изначальному предку, ведь той обезьяны уже давно не было в живых.

— Ничего страшного, приготовишь в следующем году, — утешил он.

— В следующем году число не будет круглым, — буркнул Взор Океана.

— Тогда подожди еще три миллиона лет, я сам тебе её приготовлю, — предложил Алхолень.

— Чушь собачья. — Взор Океана был в полнейшем отчаянии, ведь ему не досталось даже глотка бульона.

— Лапши — нет, но долголетие может и прибавиться. Смотри, вот оно, — Ли Ци Е похлопал его по плечу.

«Бзз-з». Из кратера начал исходить свет.

— Это еще что? — Взор Океана присмотрелся и увидел каменную плиту, накрывшую воронку, словно крышка.

— Раз уж у тебя день рождения, я подарю тебе кое-что другое, — улыбнулся Ли Ци Е.

— Другое? — старик не был уверен, что там внизу.

— Спустись и посмотри, — подбодрил Алхолень.

— Он прав. Хватай всё, что сможешь, это и будет твоим подарком, — сказал Ли Ци Е и столкнул его в кратер прямо к плите.

«Бах!» Тот не успел среагировать и мгновенно исчез из виду.

— А мне можно? — Алхолень с завистью посмотрел вниз.

— У тебя кишка тонка для такого, так что нет. Просто будь хорошим оленем, и, может быть, однажды ты станешь бессмертным оленем, — произнес Ли Ци Е.

— И то ладно, и то ладно! Добавить слово «бессмертный» в начало — этого мне вполне достаточно, — обрадовался Алхолень, качая головой и виляя хвостом.

«Бум!» Внезапно перед ними приземлилось колоссальное существо, сокрушая горные пики, словно щепки. Его имперская аура хлынула вперед, подобно приливной волне, поглощая всё на своем пути.

Перед ними стоял император с двенадцатью плодами Дао.