У практиков всегда остаются следы их существования в мире, особенно у самых могущественных. Но к этому мужчине средних лет это не относилось — казалось, он был не тронут мирской пылью с самого рождения.

Это чувство было абсурдным. Те, кто достигал подобного уровня трансцендентности, добивались этого через долгие годы самосовершенствования. Однако при рождении они всё равно оставались обычными существами. Единственным исключением мог быть тот, кто рожден бессмертным. Никто другой не смог бы дожить до этого момента, не будучи вовлеченным в дела смертного мира.

— Прародитель… — Чэнь Десятого Поколения был потрясен до глубины души, ведь этот человек был истоком их клана. Он не мог поверить собственным глазам. Его вера окончательно рухнула, так как, обладая знаниями о процессе наследования, он начал осознавать страшную правду.

— Чэнь Первого Поколения… — Абсолютный Предок и остальные содрогнулись при виде него. Другие ученики обменивались растерянными взглядами. Чэнь Первого Поколения был мифической фигурой в секте, основателем великой ветви. Все думали, что он давно мертв, но в действительности он всё это время преспокойно жил под озером.

Более опытные практики сразу поняли суть проблемы. Человек, который должен был быть мертв, обитал прямо под кровавым озером. Это не было совпадением — Чэнь Первого Поколения спланировал всё это с самого начала.

— Всё еще жив… — Чэнь Десятого Поколения рухнул на землю. Это нанесло по его психике куда более тяжелый удар, чем даже сожжение кровавого озера.

— Похоже, ты неплохо устроился, — донесся сверху голос Ли Ци Е.

— Предок, — Чэнь Первого Поколения простерся ниц ко всеобщему изумлению.

Чэнь Десятого Поколения называл его прародителем, в то время как тот обращался к Ли Ци Е как к «Предку». Насколько же древним был этот Верховный Предок?

— Я сбился с истинного пути, как я могу смотреть вам в глаза… — выкрикнул Чэнь Первого Поколения.

— Не стоит, — прервал его Ли Ци Е, заставив того замереть с неловким выражением лица.

Все лишились дара речи: ходили слухи, что Чэнь Первого Поколения был старше даже их Пустынного Предка. И при этом он был недостоин даже встречи с новым Верховным Предком? Те, кому посчастливилось видеть Ли Ци Е раньше, были глубоко тронуты этим осознанием.

— Прошли целые эпохи с нашей последней встречи… — тихо произнес Чэнь Первого Поколения.

— Нет, — отрезал Ли Ци Е.

— Я подвел вас своей неспособностью, Предок, — с раскаянием сказал Чэнь Первого Поколения.

— Оставим твою неспособность в стороне. Ты строил козни миллионы лет. Ты лучше любого другого знаешь, какой путь выбрал, — произнес Ли Ци Е.

— Я наткнулся на него случайно во время коллапса мира. На меня снизошло озарение, Предок, — искренне сказал Чэнь Первого Поколения, слегка дрожа.

— Наткнулся случайно, вот как? — Ли Ци Е усмехнулся. — Естественный ход вещей — это когда кит умирает, и тысячи существ процветают на его теле. Что же касается твоего так называемого «озарения», то здесь умирают тысячи, чтобы возвысился один кит.

— Я практиковал неподобающим образом и подвел вас, Предок, — Чэнь Первого Поколения склонил голову.

— «Неподобающим образом» — не те слова, которые я бы выбрал, — сказал Ли Ци Е. — Когда девчонка срубила твое дерево, ты уже прекрасно понимал, что делаешь.

Его голос был окончательным приговором, не оставляющим места для споров.

— Я был глуп, — Чэнь Первого Поколения не смел поднять головы.

— Она была милосердной и сентиментальной, — провозгласил Ли Ци Е. — Но у меня нет ни того, ни другого.

— Пожалуйста, простите меня, Предок, дайте мне еще один шанс, — взмолился о милосердии Чэнь Первого Поколения.

Остальные не знали, как описать эту ситуацию. Чэнь Первого Поколения был высшим существом в Старом Мире, но теперь он дрожал перед Верховным Предком. Был ли тот бессмертным или кем-то еще более пугающим? Более того, он назвал их прародительницу «девчонкой» — то, чего не осмелился бы сделать никто другой.

— Почему… — тем временем Чэнь Десятого Поколения пришел в себя. Его взгляд прояснился, а мужество вернулось.

Люди смотрели на него с сочувствием, но Чэнь Первого Поколения игнорировал его, продолжая лежать ниц.

— Он твой последний потомок. Расскажи ему правду, чтобы он мог умереть с миром, — приказал Ли Ци Е.

Чэнь Первого Поколения встал. Выражение его лица постоянно менялось — он явно не желал раскрывать этот секрет.