Процесс вынесения вердикта через голосование был окончательным. Только Пустынный Предок могла изменить его, иначе несогласные рисковали прослыть нечестивыми предателями.

— Даос Сухое Древо, я подвел тебя, — Багряная Добродетель поклонился в её сторону.

Она обладала особым статусом в Пустынной ветви, отсюда и полная поддержка Багряной Добродетели. К сожалению, в сумме у него было всего четыре жетона.

— Ты сделал всё, что мог, — ответила Сухое Древо, хотя ей и пришлось отвлечься от созерцания неба, несмотря на все старания.

Багряная Добродетель вздохнул и отступил. Как внучатый ученик Пустынного Предка, он больше, чем кто-либо другой, не мог противиться решению.

— Сухое Древо, ты должна немедленно уйти. Отныне Пик Праздности будет под нашим присмотром, — объявил Десять Царств, сжимая в руке шесть жетонов.

Сухое Древо мельком взглянула на него, прежде чем снова посмотреть на испытание. Перед началом нисхождения кары грохот не смолкал — это означало, что мощь небесного гнева росла с каждой секундой. Однако она не спешила и намеревалась дождаться пика процесса.

— Ты смеешь отвергать Ордена Запустения? — Десять Царств захлебывался одновременно от ревности и ярости.

— Если я не являюсь членом Пустынного Рубежа, эти жетоны для меня ничего не значат. Я служу Госпоже, а не Пустынному Рубежу, — произнесла она, даже не глядя на него.

Слушатели признали логику в её словах. Она была служанкой прародительницы, а не официальным членом секты. Таким образом, правила её не сковывали.

— Раз ты не желаешь подчиняться, не вини нас в грубости, — провозгласил Десять Царств.

«Бум!» Его путь предела проявился, подобно великому дракону.

— Анима Десяти Царств! — взревел он, снова активируя свое дерево анимы.

Он был единственной истиной в своих десяти доменах. Их силы стекались внутрь, делая его сильнее. Он стал исполинским и поднял свой молот, который при движении издавал серию взрывов. Когда головка молота завращалась, она буквально перемалывала ближайшие звезды. Посыпался метеоритный дождь, напугавший зрителей до смерти.

— Крушитель Дао! — он обрушил свой молот.

Мир погрузился во тьму, и все замерли в страхе перед худшим — полным уничтожением. Старейшины и практики низших рангов в ужасе закричали.

— Осторожно! — громко предупредили Черепаха и остальные. Этот молот был изначальным оружием, способным убить любого императора.

«Дзынь!» Раздался протяжный металлический звук.

В этот критический момент императоры увидели, как Сухое Древо призвала крошечный серебристый щит. Она не только остановила сокрушительный удар — этот кулачный щит вбил Десять Царств в землю, создав огромный кратер. Результат шокировал всех.

— Такая сила... — пробормотал один из учеников, увидев столь стремительное поражение. Неужели разница была настолько велика еще до официального возвышения?

— Всё дело в её щите, — высшие чины распознали корень проблемы. Это был маленький круглый щит, казалось, выкованный из самих звезд. Тип металла был неузнаваем.

— Пустынный Кулачный Щит, подарок прародительницы, — вздохнула Абсолютный Предок.

— Пустынный Кулачный Щит, — повторили остальные.

— Я была совсем юной, когда Госпожа даровала мне этот кулачный щит, — Сухое Древо нежно погладила его поверхность.

Зрители наблюдали за сценой, затаив дыхание. Они осознали, что недооценивали истинную значимость её прежней роли. Оружие, подаренное самой основательницей, без труда могло превзойти артефакт изначального уровня.

— Ты! — Десять Царств поднялся, окровавленный и охваченный яростью и страхом. Он думал, что победа уже в руках, но был повержен одним движением.

— Ты не имел права даже говорить в моем присутствии, когда я следовала за Госпожой, — она посмотрела на него с нескрываемым презрением.

Десять Царств всегда считал Сухое Древо никчемным практиком, застрявшим в имперском царстве. Он полагал, что из-за отсутствия таланта её «вернули» в родную секту — мол, Пустынный Предок больше не нуждалась в её услугах. Теперь же её взгляд заставил его едва ли не плеваться кровью от унижения.