Молот был достаточно велик, чтобы соответствовать бронированному облику императора. Одно лишь его описание повергало зрителей в шок, не говоря уже о пугающей головной части. Этот вращающийся цилиндр мог с леденящей душу жестокостью стереть в порошок их плоть и истинную судьбу. Присутствующие уже физически ощущали боль, гадая, какие опустошения принесет это оружие, если его пустить в ход.

Десять Царств бросил вызов Сухому Древу, заставив всех затаить дыхание. Сейчас был явно не лучший момент для дуэли, учитывая опускающееся на неё испытание. Однако для многих в клане Чэнь она была врагом, ведь она пыталась убить их императоров.

«Треск!» В небе вспыхивало всё больше молний.

— Десять Царств, ты не должен этого делать! — крикнул ему Багряная Добродетель.

— Не должен? — холодно отозвался Десять Царств. — Она воспользовалась нашим божественным пиком и предательски попыталась убить наших императоров. Мы должны уничтожить её, чтобы сохранить престиж и авторитет нашей секты.

— Мы все видели, что произошло: трехглавая гадюка вмешалась в её культивацию, — возразил Багряная Добродетель. Его слова имели большой вес благодаря его положению.

— Это всё равно не дает ей права на убийство наших императоров. Она не заслуживает нашего божественного пика и должна быть изгнана, — отрезал Десять Царств.

— Даос Сухое Древо всегда была одной из нас, а не чужачкой, — продолжал Багряная Добродетель. — Не тебе это решать, не говоря уже о том, что её прорыв здесь был одобрен Верховным Предком.

Слушатели обменивались взглядами; многие были согласны с ним.

— Никто не стоит выше правил секты. Я лишь поддерживаю их, изгоняя эту чужачку и позволяя нашим людям наслаждаться пиком, — выкрикнул Десять Царств.

— Повторюсь: это решение не в твоей власти, — парировал Багряная Добродетель.

— И не в твоей, брат. Пустынный Рубеж принадлежит всем. Я выступаю за возвращение нашего пика, — Десять Царств и не думал отступать.

— И кто же это исполнит? Ты? — Багряная Добродетель начал терять терпение.

Тем временем все наблюдали за перепалкой, затаив дыхание. Никто не хотел, чтобы это переросло в полномасштабную внутреннюю распрю. В конце концов, именно это чаще всего становилось причиной упадка; секта столь могущественная, как Пустынный Рубеж, не была исключением.

Хотя основные ветви никогда не ладили, их объединяло стремление к миру и процветанию. Вечный Цзян и Бог Северного Куня не одобряли «циклы» клана Чэнь, но никогда не переходили черту. Сегодня же на глазах у всех назревало нечто куда более серьезное.

— Император Пустынного Рубежа не бросает слов на ветер, — ледяным тоном произнес Десять Царств. — Я основываю свое решение на правилах Пустынного Рубежа и предлагаю использовать Орден Запустения, чтобы вынести вердикт.

— Что это такое? — спросил один из рядовых учеников.

— Наша прародительница оставила потомкам двенадцать жетонов. Всякий раз, когда они не могут прийти к согласию, дело решается большинством голосов, — прошептал старейшина.

— И у кого же эти двенадцать жетонов? — такой вид арбитража был в новинку для учеников, так как за всю историю секты он использовался лишь дважды.

— Шесть всегда распределены одинаково: два — Пустынной ветви, два — клану Цзян, два — клану Чэнь. Остальные делятся между теми, кто внес великий вклад, — пояснил старейшина.

— Арбитраж голосованием? — лицо Багряной Добродетели изменилось, когда он это услышал.

— Именно так. — Десять Царств высоко поднял один из них и возвысил голос: — Кто-нибудь возражает?

Все в молчании уставились на жетон. Несогласные должны были предъявить свой собственный жетон.

— Откуда у тебя этот жетон? — спросил Багряная Добродетель. Это было серьезное дело, ведь жетоны символизировали волю прародительницы.

— Я унаследовал его от своего предка, — с гордостью ответил Десять Царств.

— От Чэня Пятого Поколения, — Император Черепаха, проживший долгую жизнь, сразу узнал его происхождение. Чэнь Пятого Поколения совершил удивительные подвиги на поле боя и был вознагражден жетоном.

— Я возражаю. — Багряная Добродетель достал два жетона и сказал: — Твоего одного недостаточно.

— Два? — остальные с огромным интересом наблюдали за происходящим.

— Один мой, другой от Предка Северного Куня, — раскрыл Багряная Добродетель. Пустынной ветви было дано два жетона: один был у Сяньтин, а другой хранил Бог Северного Куня.

— У меня тоже есть один, выданный мне сектой, — раздался голос Чэня Десятого Поколения со Столетнего Пика. Он заслужил его за выдающийся вклад в развитие секты.

— И еще два от нашей ветви, в поддержку. — Еще три жетона взлетели в руку Десяти Царств.

— Итого четыре, — прокомментировал кто-то.

— У клана Чэнь четыре жетона, это серьезно, — заметил старейшина.

Клан Чэнь имел глубокие корни в Пустынном Рубеже, будучи единым семейным кланом. Всё передавалось из поколения в поколение, в то время как в Пустынной ветви были обычные отношения «учитель-ученик». У первых изначально было больше сплоченности.