По мере того как группа углублялась в сердце континента, им всё чаще попадались другие культиваторы, среди которых было немало «больших чинов». Большинство предпочитало добираться по воздуху — кто на своих двоих, кто верхом на мечах. Некоторые же обставляли свое появление с помпой, путешествуя на парящих островах или в величественных дворцах.

— Глядите, это, должно быть, Монарх Руи, — Принцесса Чэнь указала на небо.

Там парила колесница, окутанная сиянием, которое заливало всю округу. Свет исходил от инкрустированных в неё сокровищ — редчайшего жемчуга и самоцветов, добытых в пучинах океанов и недрах древних ледников. Вместе они превращали колесницу в неприступную крепость. Внутри восседал мужчина средних лет, явно уделявший немало внимания своему внешнему виду. Его халат был расшит с безупречным изяществом. Казалось, он наслаждался всей роскошью и богатством этого мира, небрежно сжимая в руке скипетр жуи, вырезанный из чистейшего нефрита.

Скипетр был лишен малейшего изъяна — бесподобное сокровище, закаленное в пламени долгой культивации. Тонкие, длинные пальцы монарха, обхватившие нефрит, создавали картину абсолютной гармонии. На его лице играла едва заметная улыбка, источающая благородную харизму.

— Преемник Дьявольского культа, — пояснил Ли Сянь.

— Хм, смазливый мальчишка. Так и напрашивается на взбучку, восседая там с таким пафосом, — с нескрываемым презрением проворчал Монарх Черного Колдовства.

— Ну, зато он богат, — заметил Сердце Орхидеи. — До вступления в Дьявольский культ под крыло императора он сам был королем. У него талант и к практике, и к управлению — под его началом культ процветал, так что предки его очень ценят.

— Оба псевдо-императоры, но Старшая Холодный Клинок ведет себя куда скромнее, — добавила Принцесса Чэнь.

— Просто у них разные пути. Одна ищет Дао, другой — благородство и статус, — рассудил монах Чжу.

— Даже если так, Холодный Клинок ни в чем ему не уступает, как и Кронпринцу Небожителю. На самом деле, её статус даже выше. Они представляют побочные ветви Троицы и Секты Семидесяти Двух Небосводов, а она — выходец из самого Божественного Рубежа, — настаивала принцесса.

— Божественный Рубеж действительно сильнее Дьявольского культа или Династии Небожителей, так что её положение прочнее, — размышлял Сердце Орхидеи. — Владыку Зловещего Прилива нельзя ставить в один ряд с Фар Дао или Непоколебимым.

— Они на совершенно разных уровнях. Фар Дао равен Предку Семидесяти Двух Истоков, — сказала Принцесса Чэнь.

— Не совсем. Нынешний Предок Истоков — не чета Фар Дао после того, как его сокрушил Верховный Черный Предок, — заметил Му Ху.

— Его действительно побили? — удивилась принцесса. Му Ху уверенно кивнул.

— Насколько я знаю, предок тогда проходил через «Угасание», чтобы стать Повелителем, — продолжил Сердце Орхидеи.

— Это не так-то просто, — вставил монах Чжу. — Он был одним из сильнейших изначальных предков в Старом Мире. Однако после того поражения он так и застрял на уровне Несокрушимости.

— В свое время он был свиреп, уложил немало мастеров с другой стороны, — вспомнила принцесса.

— И то верно. Он приложил руку к смерти нашего Предка Сяньтина, — добавил Му Ху.

— Первого ученика Пустынного Предка, который, по слухам, был талантливее самого Бога Северного Куня? — уточнил Ли Сянь.

— Да, именно его, — кивнул Му Ху. — Он был гением номер один, командовал целыми армиями при атаке на Верховные Небеса.

— Предок Сяньтин вполне мог стать Повелителем, — вздохнул Му Ху.

— Но почему же Верховный Черный Предок пощадил одного из виновников? Для него ведь не составило бы труда прикончить Предка Истоков, тем более что тот был верным сторонником Мо Ши, — недоумевала Принцесса Чэнь.

— Я слышал, что Предок Семидесяти Двух Истоков мог быть потомком его друга, но это лишь догадки, — ответил Му Ху.

— Эх, не нагоняйте туману. Он сын той самой трехглазой четы. Они в свое время не особо за ним присматривали, вот и чувствовали вину, — подал голос Монарх Черного Колдовства.

— Вы знаете подробности? — оживилась принцесса.

— Пустынный Предок убила Прародителя Глаза Бога, но трехглазая чета всё равно поддержала её. Это вызвало настоящий раскол в их системе. Позже они оба пали в бою, оставив ребенка. А поскольку они приняли сторону врагов, дитя изгнали, — начал рассказ Монарх. — Мало кто помнит то прошлое. Малец скитался и каким-то чудом встретил Мо Ши, который взял его в ученики. Его культивация взлетела до небес, он достиг уровня изначального предка. Именно поэтому он всегда поддерживал Мо Ши и Верховные Небеса.

Монарх сделал паузу и продолжил:

— Позже этот малец возглавил группу, чтобы устроить засаду на Сяньтина. Страсти накалились, и они как-то ухитрились его убить. Это привело Пустынный Рубеж и Небеса Жизни и Смерти в ярость. Верховный Черный Предок лично вмешался и низверг его с пути Угасания обратно на уровень Несокрушимости.

— Значит, Черный Предок его не убил, — пробормотал Ли Сянь.

— На самом деле он его спас. У трехглазой четы были связи со старым поколением, а не с их отпрыском. Тем не менее, он сделал это, чтобы уберечь пацана от верной смерти — Пустынный Предок не была бы столь милосердна. Хотя месть была неполной, это послужило четким предупреждением для всех остальных, — пояснил Монарх.

— Понятно. Верховный Повелитель полностью контролировал ситуацию, — согласилась принцесса.

— Пацану повезло с родителями. Иначе Пустынный Предок стерла бы с лица земли всю его систему, а не только прародителя, — рассмеялся Монарх.