Лазурное небо и синее море совсем не походили на часть Великого призрачного рынка. Волны и прохладный бриз манили, унося прочь от реальности.

«Плюх!» — тигр потопа, всё это время следовавший за Ли Ци Е, радостно сиганул в море, словно дракон, вернувшийся в родную стихию.

Пока он резвился, становилось ясно, что вода здесь не обычная. В пузырьках и ряби на поверхности мерцали крошечные законы дао — увидеть их могли лишь те, чьи небесные взоры достаточно сильны.

Бесчисленные уникальные законы дао и образовывали этот океан. Накупавшись, тигр вернулся к ногам Ли Ци Е и жалобно заскулил.

«Ступай. Любой дракон рано или поздно должен вернуться в море», — Ли Ци Е улыбнулся и потрепал его по голове.

Тигр тихо замычал и с удовольствием прижался к его ладони. Спустя миг он опустил голову и снова прыгнул в глубину.

Ли Ци Е, всё так же улыбаясь, смотрел, как тот исчезает в бездонной пучине.

Группа подошла к мосту, пересекающему весь этот мир — казалось, это единственный объект среди бескрайнего неба и моря.

Когда они шестером шагнули на него, под ногами вспыхнул свет. По ту сторону их ждал храм — хотя, пожалуй, правильнее было бы назвать его павильоном.

Каждый кирпич и черепица несли следы давних лет. Внутри стояла лишь одна статуя, меньше любого из пришедших. Она выглядела так, будто её скрутили из железной проволоки: больше машина, чем человек или призрак. У неё были руки и ноги, странные овальные глаза. Плоская голова венчалась чем‑то вроде шапки неестественно большой длины.

Можно было живо представить, как создатель гнул проволоку, вырисовывая этот нелепый силуэт. Грудь почти пробита насквозь, а изломанные железные нити стянуты в центре.

Если приглядеться, можно заметить осколок оружия, застрявший в ране. Его едва различимо, но он всё ещё испускал слабый свет.

«Перед вами наш Призрачный Монарх», — представил лысый старик.

Призрачный Монарх в представлении всех должен был быть величественным существом, источающим ужасающую призрачную силу. Эта же статуя напоминала выброшенный металлолом.

«Тут не просто память стерта — его почти уничтожили», — покачал головой Ли Ци Е.

«Слишком уж сильным был тот удар. Он расплавил законы и стал Призрачным Монархом, чтобы поднять последнее оружие, которое создала группа Гао Яна — и всё равно не хватило. Оружие раскололось», — сказал старик.

«Если это был удар бессмертного, то один факт, что он выжил, уже чудо. Интересно, кто дал ему такую силу», — заметил Ли Ци Е.

«Что‑то знакомое», — Туманный вытянул руку и закрыл глаза. Но воспоминания были сожжены ещё раньше — вспомнить он ничего не мог.

«Неудивительно. Так ты едва не сдох. Зато вовремя сработали рефлексы — ты ведь уже однажды становился призраком», — сказал Водный.

«Чёрт… точно, тот старик… никто не ожидал, что это он», — Туманный выругался, когда в памяти вспыхнул обрывок, и уставился на старика.

«Не пялься на меня, это не я атаковал», — буркнул тот.

«Он вообще‑то тебя спас. Если бы ты просто расплавился и слился с законами, стал бы частью местного дао, а не призраком. Это он выдернул тебя из законов», — пояснил Водный.

Тогда Туманный знал, что делать, — он уже проделывал этот фокус однажды. Но на этот раз он поймал смертельный удар и не мог выжить: в лучшем случае его “гашение” свело бы его к одному из законов дао.

«Благодарю, Старший», — осознав истину, Туманный поклонился.

«Карма», — заметил Безымянный.

«Да ну?» — Дьявольский язвительно хмыкнул.

«В этот раз не я», — Безымянный раздражённо поморщился.

«И не я. Я с прошлым уже порвал», — старик пожал плечами.

Ли Ци Е же внимательно осматривал рану: «Он уже ступил на первую ступень. И похоже, съеденным был не один».

«Наверное, и трое Бессмертных», — пробормотал Водный.

«Невозможно. Все бы об этом знали», — возразил Туманный.

«Тогда откуда у него бессмертие? Вне троих Бессмертных и стариков с Пределов Искупления никто его не достигал», — сказал Водный.

«Жань Саньшэн, Предок Пустошей», — перечислил старик. — «И он».

«И как ты оцениваешь его как бессмертного?» — спросил Безымянный.

«Сложно. Дао у него не то, не настоящее — так что скорее псевдобессмертный. Но вот этот Трупный Червь Бессмертных действительно страшная вещь. Попадёшься — будут проблемы», — сказал старик.

«Значит, именно на него он и поставил, когда “ел” бессмертного?» — спросил Водный.

«Не только. Были и другие хитрости», — отозвался старик. — «В конце концов, главной боевой силой всегда были трое Бессмертных. Все знают, что Огненный Предок был их учеником, но он с ними был ещё ближе».

«Жаль, что не выбрал истинное дао. С его связями с тремя Бессмертными у него был шанс дойти до правильного уровня», — сказал Ли Ци Е.

«Ха, бездонная жадность — змея, возмечтавшая проглотить слона. И всё‑таки он одного проглотил. Приходится признать — впечатляет», — сказал Водный.