Двое переглянулись и уставились на Предка Призраков. Тот всё ещё лишь сгущал первозданную энергию, а сама анима ещё не сформировалась.

«Сколько ему нужно?» — спросила Императрица Золотой Цветок.

Императрица Призрачная Матрона обернулась: «Около часа».

На деле она и сама не знала — подобного ещё не бывало.

«Боюсь, мы не протянем. За это время можно сделать слишком много ходов», — Король Ведьм покачал головой.

«Верно», — согласилась Золотой Цветок.

За долгие годы они привыкли сами разбирать врагов за несколько ударов. Теперь же внезапно оказались по другую сторону.

«Просто скажи Предку Призраков, чтобы он пока прекратил», — предложил Король Ведьм.

«Собратья по дао, вы оба дали слово быть его защитниками дао», — напомнила Императрица Призрачная Матрона.

«Мы дали слово охранять дао, но не кидаться на верную смерть», — Императрица Золотой Цветок высказалась прямолинейно.

«Вы уже закончили шептаться?» — Ли Ци Е улыбнулся.

«Может, обменяемся парой ударов, Собрат по дао?» — Король Ведьм глубоко вздохнул.

«Тянешь время? Если я сказал ему остановиться, значит, так и будет. Вы и пары ходов не выдержите», — Ли Ци Е улыбнулся ещё шире.

«Он и правда может?» — слушатели оживились. Во всём Грехе не нашлось бы никого, кто сумел бы убить трёх императоров вершины за несколько движений — даже Подавитель Бессмертных.

И всё же некоторые были уверены: если кто и способен на такое, то именно Ли Ци Е. Сами трое ощутимо пошатнулись духом.

Они понимали: раз уж бой начался, пути назад нет. Тогда и число ходов значения почти не имеет.

«Он уже всё решил. Нам стоит прервать сессию дао прямо сейчас», — сказала Золотой Цветок Императрице Матроне.

«Нет. Мы обязаны защищать Предка Призраков до конца. Обещания дороже всего», — твёрдо произнесла та.

«Я не обещала сражаться до смерти», — Золотой Цветок покачала головой.

«Собираешься взять слова назад, Собрат по дао?» — голос Матроны стал жёстче.

«Соглашение с Предком Призраков не стоит такого риска. Хочешь умереть — умирай одна. Хотя признаюсь, твоё упорство достойно уважения. Прощай», — сказала Золотой Цветок — и исчезла.

«А ты?» — Императрица Матрона обернулась к Королю Ведьм, чьи связи с Фантомом были куда глубже, чем у Золотой Цветок.

«Я не верю, что мы сможем его остановить», — ответил тот. Ни о каком “несколько ходов задержать” речи не шло — он не был уверен даже в единственном.

«Нам нужно лишь выиграть время, чтобы Предок Призраков завершил начатое», — сказала Матрона.

«Мы не протянем так долго», — покачал головой Король Ведьм.

«Тогда продолжим, пока можем. Если надо — сожжём кровь», — сказала она.

Король Ведьм какое‑то время молча смотрел на неё, а затем вздохнул:

«Мы друзья, и я хочу помочь. Я могу прикрыть один-два удара. Но жертвовать кровью и жизнью — выше тех уз, что нас связывают».

«Ты тоже уходишь?» — спросила Императрица Матрона.

«Я не стану сопровождать тебя на этом самоубийственном пути. Нас ждёт поражение, если только нет идеального плана с хотя бы крошечным шансом на победу», — сказал Король Ведьм.

«Я не пожалею о поражении, если сделаю всё, что могу», — ответила она.

«Всегда есть завтрашний день. Пора отступить», — сказал Король Ведьм.

«Если хочешь жить — уходи, Собрат по дао», — ровно произнесла Матрона.

Лицо Короля Ведьм потемнело: «Прости. Я не пойду с тобой на верную смерть. Береги себя».

С этими словами он покинул поле.

«Вот так просто двое ушли?» — один из влиятельных не поверил глазам.

«Они не из Фантома. Связь с ним слишком слаба, чтобы рисковать жизнью», — заметил бог запустения.

Зрители смотрели на одинокую фигуру и невольно сочувствовали.

«Всё равно чужаки», — многие из Фантома лишь сжали кулаки.

«Ты не отступишь, даже понимая, что умрёшь?» — спросил Ли Ци Е.

«Да. Прежде чем нарушить постижение дао Предка Призраков, ты должен пройти через меня», — ответила она.

«На сколько ударов тебя хватит? На один, два? Твоя жертва ничего не изменит — я всё равно его остановлю», — сказал Ли Ци Е.

«Я уже сказала: не пожалею ни о чём», — её глаза на мгновение сузились, но затем она глубоко вдохнула.

«Будь по‑твоему», — Ли Ци Е улыбнулся и направился к платформе дао, ломая защитные слои с каждым шагом.

«Печать!» — взревела Императрица Призрачная Матрона, и к Ли Ци Е рванула река, сотканная из законов дао.

Но она не смогла даже замедлить его шаг.