«Сомкнуться», — завершив вывод рун, Ли Ци Е уже понимал их происхождение, карму и сокровенные тайны.

«Чпок!» — руны сомкнулись и сложились в фигуру — создателя этого дао.

«Это он!» — воскликнул Свернувшаяся Луна и пошатнулся, отступая назад, не в силах принять реальность.

«Он создал это…» — пробормотал он, дрожа.

«Чпок!» — Ли Ци Е взмахнул рукой, и руны обратились в прах.

«Выходит, лазейка была не только у Огненного Предка», — сказал Ли Ци Е.

«А… а как же трое Бессмертных?» — выдавил он. Захват Свернувшейся Луной линии Свернувшегося Дракона был потрясением, но на этом фоне ничтожным: кто‑то провернул нечто подобное уже с целым Миром Трёх Бессмертных.

«Их доброта и стала причиной их падения. Пали они не от руки чужаков, а от своих», — произнёс Ли Ци Е.

Он не осмелился ответить — слишком уж тяжёлым был сказанный смысл.

Спустя паузу он прошептал:

«Значит, то, что я увидел, было не битвой бессмертных, а поглощением…»

«Ты просто захватывал чужое гнездо. А настоящее чудовище забирает всё», — сказал Ли Ци Е.

«Точно… как змея, пытающаяся проглотить слона», — пробормотал он.

Ли Ци Е молчал, глядя куда‑то в даль.

«Господин, могу я теперь уйти?» — в конце концов он потёр ладони и спросил с неловкой улыбкой.

Ли Ци Е бросил взгляд на него: «Вот так, полноценный захват».

«Но мы же решили, что я только цепляюсь за жизнь после проигранной ставки…» — неловко возразил он.

«Нет. Я вижу завершённый захват», — перебил его Ли Ци Е и поднял руку, накладывая призрачную печать на труп владыки храма.

«Нет?!» — в ужасе вскрикнул Свернувшаяся Луна, но было поздно. На его теле вспыхнул и серп луной печати.

«Ааа!» — вокруг него повалил дым, когда жизненная сила, истинная судьба и всё остальное начало сливаться с Храмом Тёмной Луны.

Его крики долго разносились по храму. Когда всё закончилось, он без сил рухнул на пол.

«Мои поздравления. Теперь ты настоящий владыка Храма Тёмной Луны — исполнил своё желание», — с улыбкой сказал Ли Ци Е.

Выглядел он так, словно присутствовал на собственных похоронах, но всё равно выдавил из себя улыбку: «Господин, я… я никогда не хотел становиться призраком…»

«Неужели ты и вправду надеялся выбраться отсюда без единой царапины? К тому же это не первый раз, когда ты занимаешься подобными вещами. В итоге ты всё равно получил то, к чему тянулся», — сказал Ли Ци Е.

«Я хотел уйти из Великого призрачного рынка…» — жалобно выдохнул он.

«Это и есть карма. Раз уж захват удался, постарайся быть примерным призраком в этом храме. Глядишь, проживёшь куда дольше — не такое уж и плохое будущее», — Ли Ци Е пожал плечами.

«А что толку жить дольше, если всё равно гнить здесь в заточении…» — он всерьёз подумывал о самоубийстве, вспоминая, как из императора превратился в призрака.

«Тогда, может, мне отправить тебя в путь?» — спросил Ли Ци Е. — «Быстрым маршрутом в цикл перерождения».

«Подождите, подождите!» — тут же отозвался тот. — «Благодарю за милосердное предложение, господин, но лучше уж жалко жить, чем быстро умереть».

Изначально он хотел забрать своё из храма и сбежать. В итоге стал кукловодом, но всё ещё живым.

Теперь Ли Ци Е превратил его в великого призрака, чтобы он унаследовал храм. Увы, даже это было лучше, чем погибнуть.

***

Эндлоу и Император Руна Ян смотрели на Тёмнолунный Росток Жизни — цель своего визита.

Руна Ян потянулся к нему первым, но чья‑то рука отшвырнула его, заставив пошатнуться.

«Эндлоу!» — в его взгляде вспыхнуло убийственное намерение.

«Я тоже хочу его, Собрат по дао», — Эндлоу преградил ему дорогу.

«Присвоить всё себе?!» — Руна Ян призвал величественное древо анимы. Когда император вершины поднимал всю свою силу, одних ударных волн хватало, чтобы утопить мир.

«Посмотрим, сможешь ли ты мне помешать», — сказал Эндлоу.

Хотя у Эндлоу не осталось срока жизни, его проклятие было поистине устрашающим. Руне Ян было страшно с ним сталкиваться ещё в пору его расцвета, что уж говорить теперь, когда сам он ранен.

Культиваторы и призраки затаили дыхание, жадно предвкушая столкновение.

«Хмф», — нестерпимое пламя воплотилось в реальность. — «Эндлоу, не перегибай».

В воздухе появилась Императрица Кровавый Воробей.

«Так она не ушла», — пробормотал один из зрителей. Все думали, что она покинула рынок после вмешательства Императора Безмятежности.

«Я всё ещё здесь», — следом показался седовласый мечник, готовый в любое время и в любом месте встать на защиту члена Энигмы.

«Ты один, Император Бедствий?» — свысока спросила Кровавый Воробей.

«Запишите и меня», — рядом с ним приземлилась могучая фигура с драконьей аурой. — «Мы возьмём на себя Руну Ян».

Этот старик источал бурлящее боевое намерение — он рвался в бой.