«Чиньк!» — щит Руны Ян вспыхнул, сам он стал расти, а от тела пошли металлические пульсации. Они наложились слоями, превратились в чешую, а затем вновь — в плоть. Он напоминал механизм, но оставался из плоти и крови.

«Металлический!» — зрители ахнули, видя его переход от металла к плоти.

«Это высшая стадия?» — другой металлик не смог сдержать эмоций: заполучить плотское тело самому было почти невозможно, а уж свободно переходить между двумя состояниями — тем более.

«Пух!» — когда его гигантское тело сформировалось, на груди вспыхнула солнечная руна, в точности повторявшая знак на щите.

Он превратился в сосуд огненной стихии, способный накрыть мир пламенем. Его аура взметнулась, словно бушующий шторм.

«Вот он — император вершины», — кто‑то почувствовал, что один он способен уничтожить весь рынок.

«Теперь ты показал себя!» — Император Бедствие был только рад и поднял божественный меч, стягивая силу огня и молний. Уже трудно было понять, сжимает ли он в руке клинок или копьё небесного испытания.

Зрелище, будто сошедшее из легенды о небесном испытании, внушало многим мысль: этот удар способен убить даже Руну Ян.

«Ловец Бедствий!» — его рёв заставил народ ощутить, будто ни девять небес, ни самые глубокие бездны не могли выйти за пределы этой области.

Он и прославился именно этим приёмом — способным копировать смертельную силу небесного испытания. И титул «Бедствие» он получил именно из‑за него.

Мощь испытания постепенно становилась реальностью, от чего культиваторы невольно дрожали. Даже могучий Руна Ян оказался под его воздействием. Солнечная руна на груди померкла. По ней побежали трещины, из которых выступила кровь.

Приглядевшись, можно было заметить: это старые раны, вновь разодранные силой «испытания».

«Ранения действительно серьёзные», — проговорил один из наблюдавших.

Обычно для императоров, тем более таких сильных, исцеление не составляло труда. Сейчас же всё указывало на провал: Руна Ян так и не сумел до конца залечить нанесённые раны. Тот, кто оставил ему эти отметины, был куда сильнее, подарив ему незаживающую травму. Даже полная перестройка тела не позволила её стереть.

«Теперь ты мой», — Император Бедствие собрал ещё больше силы в божественном мече. Пламя и молнии взметнулись, превратившись в водоворот испытания — к ужасу всех вокруг.

«Руна Ян в явном проигрыше», — многие тяжело вздохнули.

В обычный день Руна Ян мог бы без труда прикончить Бедствие, разрыв в культивации был слишком велик. Но сейчас казалось, что всё обернулось иначе.

«Пух!» — небо вспыхнуло алым, прежде чем Бедствие успел обрушить удар.

Огненная волна накрыла небосвод, словно гигантский фейерверк, обжигавший всё вокруг и оставлявший за собой алое послевкусие. Слои пламени кружились в разрушительном танце, не оставляя ничему шанса уцелеть.

«Кри-и-ик!» — пронзительный вой, похожий на крик феникса, разорвал барабанные перепонки; из ушей у многих брызнула кровь.

Температура на рынке взлетела мгновенно, и люди ощутили себя внутри вулкана. Похоже, предел ещё даже не был достигнут.

«Бедствие, если хочешь драться — дерись со мной», — раздался женский голос. Он звучал приятно, но у каждого вызвал ощущение множества тонких игл, впившихся в тело.

Все подняли головы и увидели, насколько она прекрасна: тонкая вуаль, переливающаяся язычками пламени, скрывала лишь часть её облика. Кожа под ней была белой и безупречной, словно снег.

Но едва кто‑то пытался засмотреться, как чувствовал на себе её взгляд — острый, как клинок, несущее угрозу отсечения головы. За её спиной распахнулась пара волшебных крыльев, из которых рождалось небесное царство огня. Именно оттуда исходило нестерпимое пламя: одного взмаха крыльев хватило бы, чтобы обратить рынок в пепел.

«Императрица Кровавый Воробей!» — все пришли в ужас: ещё одна вершина императорского уровня из Подавления Бессмертных.

«Может статься, где‑то рядом и Император Всех Гор, и Император Превосходства, и Император Спокойствия», — предположил кто‑то.

Считалось, что Императрица Кровавый Воробей происходила из огненной расы. В юности ей невероятно повезло: по чистой случайности она выпила кровь небесного кровавого воробья. И самое главное — выжила.

Эта удача позволила ей ступить на путь культивации и, шаг за шагом, достичь вершины.