«Господин, благодарю вас, что позволили мне вновь ощутить божественность. Я не знаю, как могу отплатить вам», — старуха опустилась на колени.

«Отплата не требуется», — сказал Ли Ци Е. — «Ступай».

Она развернулась, но, сделав всего несколько шагов, остановилась и обернулась: «Господин, меня ещё можно спасти?»

«Дай определение “спасти”», — Ли Ци Е улыбнулся.

«Вернуть к божественности», — поспешно ответила она.

«Люди и призраки одинаковы. Они начинают ценить лишь то, что уже потеряли», — сказал Ли Ци Е.

«Это чистая правда, господин. Божественность сделала мою жизнь прекрасной. Сейчас же моя жизнь лишена смысла», — вздохнула она, чувствуя себя увядшим цветком.

Луч света вновь позволил ей ощутить красоту божественности — и разжёг в сердце жгучее желание. Теперь годы жизни можно было и выбросить, лишь бы вернуть её.

«Одного неверного шага хватает, чтобы пожалеть об этом целую вечность, — произнёс Ли Ци Е. — Ты предала своё первоначальное стремление — это ужасная ошибка. Но при достаточной решимости и жертвах всё ещё не кончено».

«Я запомню ваши слова, господин», — в глазах старухи вспыхнула надежда. Она низко поклонилась и ушла.

Шесть Стилей стояла в задумчивости, словно о чём‑то размышляя.

«Не хочется уходить?» — Ли Ци Е усмехнулся.

Она очнулась и сказала: «Значит, даже вечная жизнь имеет свою обратную сторону».

Она прекрасно понимала: император с четырьмя плодами — лишь начало. Путь вперёд долог и тернист.

Императоры и божества запустения, прародители и небесные убийцы, даже мифические владыки — все гнались за вечной жизнью, за бессмертием.

Увидев старуху, Шесть Стилей впервые всерьёз задумалась: стоит ли вечная жизнь того, чтобы отказаться от всего остального? Она превратилась в уродливое существо, диаметрально противоположное своей прежней божественной и благородной сущности.

«Жить — это не только “не умереть”, — сказал Ли Ци Е. — Вечная жизнь требует пройти возвышенное испытание сердца дао. Иначе человек рано или поздно свернёт на короткий путь, ведущий к погибели. Обойти это нельзя».

«Лучше короткая, но ослепительная вспышка, чем жалко одолженная жизнь», — прошептала она. Старуха была наглядным примером: высшее существо, опустившееся до нищенки.

«Пойдём», — Ли Ци Е улыбнулся.

«Бум!» — путь им преградила императорская аура, оказавшая сильное давление на весь лес.

В сопровождении драконьих рёва, доносящихся из первозданного мира, явилась величественная фигура.

Шесть Стилей удивилась, увидев его.

Взгляд Императора Драконьего Облика скользнул по лесу, острый как божественное лезвие. Ветер словно изменил направление. Он сперва уставился на Ли Ци Е, затем — на браслеты Энигмы, и только после этого — на Шесть Стилей.

Оба императора были опорой Династии Энигмы.

«Брат Драконий Облик, ты тоже здесь?» — Шесть Стилей не ожидала его увидеть.

«Здесь вам делать нечего. Убирайтесь отсюда побыстрее», — у него не было времени на вежливости.

«Благодарю за заботу, но я с Молодым Благородным», — Шесть Стилей улыбнулась.

Драконий Облик мрачно сдвинул брови: Ли Ци Е ему был не по душе. Если бы не браслеты Энигмы в руках того, он давно бы что‑нибудь предпринял.

«Подавление Бессмертных идёт, Руна Ян», — сказал он Шесть Стилей.

Лицо Императрицы Руна Ян потемнело. Император Руна Ян был причиной, по которой она попыталась саморазрушиться. Разрыв в силе был непреодолим.

«Береги себя. Не стоит зря бросаться на смерть», — сказал Драконий Облик и, не удостоив Ли Ци Е ни словом, ушёл. Для него тот не был “своим”.

«Прошу простить, Молодой Благородный. У Брата Драконьего Облика вспыльчивый характер», — сказала Шесть Стилей.

Все императоры Энигмы понимали значение браслетов. Просто Драконий Облик не желал этого признавать.

Ли Ци Е лишь улыбнулся и продолжил путь. Шесть Стилей вздохнула: Драконий Облик никогда не вникал в дела Энигмы. Его интересовали только собственная культивация и добыча могущественных сокровищ; на остальных он не оглядывался.

Чем дальше они заходили в лес, тем громче становились грохот и взрывы. Вскоре перед ними возник огромный призрачный храм, напоминавший грандиозное поместье.

«Чиньк!» — послышался звон высоко подброшенных монет.

Храм источал золотое сияние и походил на распахнувшийся сундук с сокровищами.

«Храм Денег!» — воскликнули культиваторы, чьё внимание тут же было приковано к нему.