Назвать это «картиной» было большой щедростью — ни по содержанию, ни по мастерству художника она не дотягивала до этого слова. В этом рисунке не было ни очарования, ни изящества — трёхлетний ребёнок справился бы лучше.

По правде говоря, многие культиваторы считали, что смогли бы нарисовать что‑то более достойное с закрытыми глазами.

«Что это за мусор? Ребёнок нарисовал бы лучше», — презрительно бросил Белохалатный Зеленовласый.

«И он ещё посмел выставить это напоказ», — фыркнул другой.

«“Величайший смертный”? Да это насмешка», — усмехнулся один из экспертов. — «Скорее величайший болван и бездарь».

«Смертные в итоге остаются смертными. Их взгляд и знания ограничены, отсюда и самоуверенность», — один из предков покачал головой, давая мягкую, но неутешительную оценку.

«Нет, тут что‑то не так. В Квадрате Великолепия он сотворил нечто невозможное — даже Император Всех Гор не смог повторить», — возразил влиятельный культиватор, вглядываясь в уродливую картину.

Те, кто своими глазами видел чудеса Ли Ци Е, пытались сохранять надежду. Но даже они не могли заставить себя соврать и назвать эту картину хорошей.

«Хм», — Оуян Лунный Бог лишь хмыкнул. Его интересовало лишь одно: понять способности Ли Ци Е, чтобы потом расправиться с ним при удобном случае.

Божество Запустения Финал смотрел на высохшее, безобразное дерево. Никому не хотелось бросать на эту картину второй взгляд.

И всё же, подавив отвращение и презрение, он активировал небесный взор.

Погрузившись в изображение, он вдруг увидел, как три ветви превратились в сияющие пути, ведущие в три разных мира. Это ощущение длилось всего миг, и вновь схватить его он не смог: некая таинственная сила отрезала его от прозрения.

«…» — в этой уродливой картине скрывалось нечто, выходящее за пределы его понимания. Ни один из известных ему терминов не подходил, чтобы описать эту силу. Принадлежала ли она этому миру или нет — он не знал. В любом случае, он не понимал, что именно олицетворяет это дерево.

Как божество запустения небодостигающего уровня, он всё‑таки уловил несколько намёков. Возможно, ствол дерева являлся опорой мира, а три ветви — особыми путями.

Тем временем мужчина средних лет не слышал ни единого слова толпы: его сознание полностью вошло в картину. Финал оказался прав — эти ветви были искусством, способным заменять время и пространство. Он вернулся в прошлый мир — в Три Бессмертных, но не в нынешние.

Это было до вмешательства Чжань Саньшэна. Верховный и Небеса Жизни‑и‑Смерти ещё не существовали. Правителями были три бессмертных.

Его юношеская горячность уступала только таланту. Он сиял, словно настоящий бессмертный, превосходя многих прародителей. Его блеск освещал миры, пока он наслаждался всеми гранями жизни.

Картина перенесла его в прекрасное прошлое, в давно ушедшие годы. По лицу пробежала искренняя улыбка.

«Какая жалкая мазня, ей место только в мусоре. Даже назвать это каракулями — слишком большое одолжение. Выбросите этот хлам», — донёсся до него чей‑то голос, когда он вновь пришёл в себя.

«Это нечто необыкновенное, просто чудо. Лучшая картина в этом мире», — мужчина громко расхохотался и принялся горячо аплодировать, пока все вокруг продолжали осыпать работу Ли Ци Е насмешками.

С того момента, как он оказался здесь, он утратил способность ощущать радость и счастье.

«Так вот оно какое — счастье!» — он смеялся без удержу, потрясая толпу.

Как же так, что эта безобразная картина стала источником его безграничной радости? Люди недоумённо протирали глаза.

«Правда?» — многие притихли и стали вглядываться внимательнее.

«Он что, просто разыгрывает всех?» — пробормотал один из предков.

Но наградой здесь был артефакт изначального предка. Кто рискнул бы превратить это в фарс?

«Значит, в этой картине что‑то есть», — сказал другой.

«Невозможно!» — воскликнул Оуян Лунный Бог, но так и не смог отыскать в рисунке никаких зацепок.

«Значит, она создана специально для него», — Финал всё больше убеждался в своей догадке. Ему самому удалось на миг войти в особый мир, но затем неизвестная сила, рождённая самими чернилами, изгнала его.

«Вот он — величайший смертный. Я же говорил, он чудесен. Точно так же было и в Грехе, в Земле Сияния», — один из влиятельных культиваторов, веривших в Ли Ци Е, радостно воскликнул.

«Восхитительно», — мужчина постепенно успокоился и сказал: — «Я давно не испытывал подобного. Прошу, примите этот скромный дар».

Он вложил Пагоду Шести Чувств в руку Ли Ци Е — один из немногих артефактов изначального уровня во всём Грехе.