Управляющий Чжэнь Цзянь пришёл в себя и сложил руки в приветствии перед Ли Ци Е: «— Молодой Благородный, двери Площади Великолепия всегда открыты для вас. Прощайте.»

У него не было времени прощаться с кем-либо ещё. Должно быть, произошло нечто из ряда вон выходящее, раз уж он так запаниковал.

Хотя Город Великолепия и уступал по силе трём великим династиям, мало кто осмеливался их грабить из-за их ресурсов и мощи. Увы, их сильнейший барьер был разрушен.

Управляющий прекрасно знал, что этот барьер в Грехе нерушим. Мифический Подавитель Бессмертных тоже не смог бы его пробить, ведь Монарх Великолепия подготовил его лично. Он мог бы защитить город даже от первопредка, и всё же что-то сумело его сокрушить.

«— Это ненормально, — заметила Мастер Сияние, глядя вслед удаляющемуся управляющему.»

«— Это нападение, — поскольку Старуха Окраинной Горы была сильнее, она смогла разглядеть смутные очертания разрушений в городе.»

«— Я отправляюсь туда, — с серьёзным выражением лица произнёс Ли Ци Е.»

Пульсирующая тёмная сила была странной и не должна была присутствовать в этом мире. Ему нужно было выяснить, кто за этим стоит.

Старая демонесса и Даос Благовоний хотели увязаться следом, но Ли Ци Е не дал им разрешения.

«— Возвращайтесь, — велел он.»

Они поняли, что город, должно быть, превратился в опасное место, не предназначенное для таких слабаков, как они.

«— Хорошенько восстановите силы, и, возможно, однажды ваш Отдыхающий Бык вновь возвысится, — сказал Ли Ци Е старой демонессе.»

Услышав это, она поняла, что после этого путешествия он уже не вернётся.

«— Благодарю за вашу милость, Молодой Благородный. Отдыхающий Бык никогда этого не забудет, и мы вас не подведём, — она простёрлась ниц.»

«— Прощайте, Молодой Благородный, — Даос Благовоний также отбил поклон.»

Бросив на него взгляд, Ли Ци Е со вздохом произнёс: «— Возвращайся и поразмысли перед зеркалом, ищи небесное Дао и усмири свою жадность.»

Даос запомнил эти слова и поверил Ли Ци Е. Неужели в зеркале кроется нечто большее, если он будет искренен и усерден?

«— Я не забуду вашего совета, Молодой Благородный. Я буду усердно трудиться и никогда не поддамся жадности, — с чувством воскликнул он.»

Он был единственным оставшимся членом секты, и из-за его некомпетентности она была обречена на гибель. Теперь же, казалось, появилась надежда.

Ли Ци Е перевёл взгляд на Мастера Сияние, отвесившую ему поклон.

Пуф! Он поднял палец, и на его кончике материализовалось пламя Дао.

«— Это источник вашей расы огня. Береги его и помни об учениях предков. Однажды цветок распустится, — произнёс он, после чего направил пламя ей в лоб.»

«— А-а-а! — она истошно завопила от агонии, чувствуя, будто сгорает заживо.»

В следующую секунду она возродилась, превратившись в само пламя. Её тело и истинная судьба переплавлялись этим пламенем Дао, разрушаясь и воссоздаваясь раз за разом. Её крики были невыносимы для слушателей в зале.

Когда процесс завершился и она была воссоздана в последний раз, она была насквозь мокрой от пота, а на её лбу появилась новая метка. Она выглядела так, словно её благословил бог огня.

«— Твои усилия не пропадут даром, поверь мне, — сказал Ли Ци Е, после чего создал портал пустоты и удалился. Потопный тигр последовал за ним.»

«— Прощайте, Молодой Благородный, — все стояли на коленях до тех пор, пока он окончательно не скрылся из виду.»

***

Ли Ци Е путешествовал сквозь пространство; ему потребовался всего один шаг, чтобы добраться до далёкого Города Великолепия.

Он оказался в районе, всё ещё не тронутом недавней атакой. Его процветание захватывало дух и вызывало желание остаться здесь навсегда.

Что-то за пределами города привлекло его внимание, поэтому он изменил пункт назначения. Сделав ещё один шаг, он оказался в отдалённом горном массиве. От посторонних глаз его скрывал барьер, но остановить Ли Ци Е он не смог.

С одной из вершин ниспадал водопад, образуя пруд с кристально чистой голубой водой. В своём родном доме беззаботно плавали рыбки. Это место также обдувал лёгкий и освежающий ветерок.

Кто-то построил бамбуковую хижину прямо у пруда. Несмотря на простые материалы, строитель уделил кропотливое внимание деталям, явно наслаждаясь самим процессом постройки.

Скрип... Ли Ци Е открыл дверь и вошёл внутрь. Там никого не было, лишь необычайно чистая комната — возможно, свидетельство характера хозяина.

В комнате не было никаких украшений, только самое необходимое: доверху забитый книжный шкаф, а у окна — стол и стул. На столе стояли чайные принадлежности, чашки и лежали чайные листья.

Ли Ци Е окинул взглядом свитки на полках. Большинство из них не представляло никакой ценности — ни законов заслуг, ни методов культивации. Это были всего лишь сказки о бессмертных и прочих мифических существах, предназначенные для развлечения смертных. Культиваторы даже не взглянули бы на них во второй раз.

Однако несколько книг всё же заставили Ли Ци Е задержать взгляд: «Хроники Тёмного Ворона», «Сказания Девяти Миров», «К Вечности», «Об Эпохах»...

«— Интересно, — Ли Ци Е взял книгу под названием «Хроники Тёмного Ворона» и сел у окна.»

Автором значился некий Ли Ванцай. Это вызвало улыбку на лице Ли Ци Е, и он принялся за чтение.

История начиналась с ворона, парящего над небосводами, который в конце концов сбросил оковы и обрёл свободу...

С точки зрения смертного, это был фантастический роман о бессмертных и дьяволах. Разумеется, для Ли Ци Е он имел совершенно иной смысл.

Некоторые моменты были преувеличены или непоследовательны, но с основной сюжетной линией проблем не было. Он читал истории о своей собственной жизни.

«— Интересно, какой необычный парень, — Ли Ци Е закрыл книгу.»

Другие культиваторы, прочтя эту нелепую книгу, возможно, лишь презрительно фыркнули бы из-за своего невежества касательно ворона. Ли Ци Е же знал главного героя лучше, чем кто-либо другой.