Присутствие девушки принесло прохладу в этот палящий мир, словно чаша ледяной родниковой воды посреди бескрайних песков.

Особенно её ясные глаза дарили чувство покоя и освежали, подобно чистому роднику в дикой пустоши. Её завязанные в хвост волосы покачивались на горячем ветру, источая ауру жизнерадостности и свободы.

Она притормозила повозку, подстраиваясь под его шаг и отбрасывая тень, чтобы укрыть юношу от палящего солнца.

Любой бы удивился, увидев её здесь, но и она сама была поражена, встретив этого юношу. Присмотревшись повнимательнее, она заметила у него полное отсутствие культивации.

Простая одежда и ничем не примечательное телосложение делали его совершенно обычным. И всё же что-то в нём притягивало людей — необъяснимое чувство возвращения к первозданной простоте и истинности.

В общем и целом, он был обыкновенным, но при этом живым настолько, насколько это вообще возможно. Затем она бросила взгляд на меч, привязанный к его спине и скрытый под тканевым свертком.

От него не исходило ни капли ауры, как не ощущалось и ни малейшего намека на острое намерение. Казалось, это был просто железный меч с незаточенным острием.

В этом юноше, бредущем по пустыне, крылось нечто странное. Его присутствие казалось одновременно неуместным и совершенно естественным, что лишь усиливало её замешательство.

Простой смертный ни за что бы не выжил под этим жестоким солнцем среди безжалостных песков. Разумеется, ему тоже приходилось нелегко. С каждым шагом его ноги глубоко вязли в жёлтом песке, а ветер набивал пыль в мантию и слепил глаза.

В столь суровых условиях даже самый решительный смертный стиснул бы зубы и собрал в кулак все свои силы. Однако на лице юноши не отражалось ни боли, ни дискомфорта.

Его путешествие приносило ему удовольствие, ничем не отличаясь от утренней прогулки по собственному саду или вечернего променада по улицам. Он находил радость там, где другие страдали бы от боли.

Хотя её и одолевали сомнения, она не обнаружила ни единого намека на то, что он был культиватором. В Грехе тех, кто мог бы скрыться от её взора, можно было пересчитать по пальцам. Как ни крути, он точно не был скрытым экспертом, живущим в уединении.

По какой-то странной причине присутствие этого смертного в пустыне казалось куда более естественным, нежели её собственное. Ей даже показалось, что это она вторглась в его мир и её вообще здесь быть не должно.

От этого внезапного осознания ей захотелось выпалить: «Невозможно».

Она свободно странствовала по мирам, так как же она умудрилась стать незваной гостьей в чужом мире? Возникало ощущение, будто он сам создал всё вокруг, оставив её за рамками этого творения. Ей не было нужды находиться здесь, ведь она была попросту лишней — подобное она испытывала впервые в жизни.

Юноша не произносил ни слова, казалось, совершенно не обращая внимания на её присутствие. Какое-то время она ехала следом за ним, по-прежнему укрывая его от солнца.

«— Хочешь подвезу? — в конце концов не выдержала она, нарушив тишину.» У неё был приятный и освежающий голос, под стать самой ауре.

Он наконец посмотрел на неё и с улыбкой кивнул, после чего забрался в повозку. С беззаботным выражением лица он снял обувь и отправился в заднюю часть экипажа, чтобы прилечь.

Она лишилась дара речи от его манер и поведения: он вёл себя так, словно повозка принадлежала ему, а она была лишь его кучером. Неужели она приехала сюда специально ради того, чтобы его подобрать?

Она была весьма влиятельной фигурой, но теперь её статус и происхождение не имели никакого значения. Ей казалось, будто она просто обязана сыграть роль извозчика.

Она криво усмехнулась и тряхнула волосами, по-прежнему сохраняя вежливый тон:

«— Меня зовут Чу Чжу, а тебя?»

«— Ли Ци Е, — с улыбкой ответил он.»

«— Ты практикуешь боевые искусства? — Она снова бросила взгляд на его меч.» Тот выглядел как оружие для отпугивания диких зверей в пустоши.

«— Совсем немного, — ответил он.»

«— Совсем немного... — пробормотала она.» Ей хотелось расспросить его подробнее, но совать нос в чужие дела было не в её правилах.

«— Ты ведь не отсюда, верно? С другого континента? — спросила она, оглядевшись по сторонам.»

«— Даже не знаю. Я так давно здесь не был, что это место стало совершенно неузнаваемым, — ответил Ли Ци Е.»

«— Значит, ты бывал здесь раньше? — заинтересовалась она.»

«— Очень давно, но тогда всё выглядело иначе. Возможно, я перепутал место, — произнёс Ли Ци Е.»