Возделывание поля как Дао, казалось, было делом этого человека и его вола — вечность беззаботного покоя. Всё лежало у их ног, пока они пахали землю.

Ли Ци Е присел на меже, наблюдая за процессом.

Мужчина заметил Ли Ци Е и хотел остановиться, но тот взмахнул рукой, давая знак продолжать.

Мужчина и вол казались занятыми, но в то же время — нет. Ни тягот труда, ни бедности земледельца здесь не существовало, позволяя им пахать неторопливо и тщательно.

Грязь поля напоминала произведение искусства, заключавшее в себе естественные слои Дао.

«Возделывать небо и землю, чтобы взращивать Дао, — Ли Ци Е нашёл это удивительным и улыбнулся. — Ты достиг этого спустя столько лет».

«Это лишь незначительное постижение. Нынешние молодые уж больно потрясающие, твой ученик не поспевает», — покачал головой в ответ мужчина.

«Бессмысленно говорить о скорости, когда Дао только начинается. Все полагают, что императоры стоят на вершине, и это конец Дао, что, конечно, неверно», — улыбнулся Ли Ци Е.

«Прожить жизнь, лишь чтобы оказаться на начальном уровне… Стыдно», — ответил мужчина.

«Ты не самый талантливый и не обладаешь высшим уровнем постижения среди императоров, но где теперь те гении, что были величественнее тебя?» — улыбнулся Ли Ци Е.

«Стало немного легче на душе, послушав тебя, Учитель. Не жалко ли это?» — улыбнулся мужчина.

«Толщина твоего Дао определяет, как далеко ты сможешь пройти, — сказал Ли Ци Е. — Не спеши к скорым достижениям, ибо медленный прогресс может привести тебя дальше. Это невероятно долгий путь, испытание выносливости и силы воли. Слепо устремляясь вперёд, можно сбиться на окольные тропы и порочное Дао. Не сумев уберечь сердце Дао, всё прежде обретённое станет бессмысленным».

«Да, Учитель, — сказал мужчина. — Просто в последнее время возраст даёт о себе знать, и молодые вот-вот обойдут меня. Чувствую, будто эпоха оставляет меня позади».

Ли Ци Е покачал головой: «Если ты уже испытываешь трудности из-за возраста, то что же мне делать? В таком случае я бы уже одной ногой стоял в могиле».

«Когда ты так говоришь, возможно, я был излишне драматичен», — мужчина на мгновение задумался, а затем рассмеялся.

«Ты и так уже замечателен. Дао не обязано быть ослепительным, важно лишь, как далеко ты сможешь пройти. Пытаясь идти быстро, ты в итоге забудешь и оставишь что-то позади», — сказал Ли Ци Е.

Мужчина с чувством вздохнул и произнёс: «Ты всегда прав, Учитель. Не успел оглянуться, как миновали эпохи, а воспоминания стали смутными».

«Потому и можно сделать паузу, оглянуться, подумать о том, когда ты только начинал путь культивации и когда достиг вершины. Какой путь ты хочешь избрать в будущем и не подведёт ли он того юного тебя?»

«Не забывать изначальное стремление, чтобы достичь цели. Учитель, я всё ещё помню нашу первую встречу», — помолчав в раздумьях, заметил мужчина.

«Да, прошло много времени», — вздохнул Ли Ци Е и сказал: «Что-нибудь изменилось?»

«Нет, Учитель всё тот же», — вырвалось у мужчины.

«А ты всё ещё ты, и это показывает, что всё в порядке, твой путь никогда не был ошибочным. Это путешествие стоит продолжать, и ты можешь держаться своего изначального стремления», — сказал Ли Ци Е.

«Не смею забывать твоих наставлений, — сказал мужчина. — Сохранять сердце Дао — единственный способ двигаться вперёд».

«Мы пришли к пониманию после стольких битв. Против кого мы сражаемся? Против врагов? Против неба и земли? Нет, лишь против самих себя», — сказал Ли Ци Е.

«Да, против нашего сердца Дао», — кивнул мужчина.

«Бедствия рождаются в нас самих, всё зависит от того, как долго мы сможем упорствовать», — сказал Ли Ци Е.

«Верно. Если бы каждый на вершине мог просто держаться своих убеждений, тогда не было бы потрясающих мир битв или противостояния света и тьмы. Всё сводится к тому, чтобы держаться или отпустить», — сказал мужчина.

«Вы все не уничтожили его потому, что он был чудовищем, а потому, что он отпустил. Если бы и вы отпустили, присоединившись к нему, войны бы не было», — улыбнулся Ли Ци Е.

«Держаться трудно, а отпустить — так легко», — не удержался мужчина.

«Действительно трудно», — кивнул Ли Ци Е.

«Учитель, а что, если я не смогу дойти до конца и увидеть тот берег?» — спросил мужчина.

Ли Ци Е взглянул на него и серьёзно ответил: «Разве это самое важное? Нет, и ты тоже это знаешь. Стоя там, спроси себя, есть ли у тебя сожаления или ты забыл настоящего себя?»

«Я не забыл», — ответил мужчина.

Ли Ци Е хлопнул в ладоши и сказал: «Тогда этого достаточно. В конце Дао мы всё равно будем восемнадцатилетними, с пылом юности».

«Пыл юности? Хорошо сказано, Учитель», — произнёс мужчина.

«Вот почему падшие без проблем пожирают эпоху и бесчисленных обитателей. Их кровь остыла, и они превратились в бессмертных чудовищ, утративших изначальное стремление, — сказал Ли Ци Е. — Мы должны упорствовать, ибо это придаёт смысл нашим жизням. Мы не станем живыми оболочками и не отклонимся от истинных целей. Тот берег недостижим, если наш путь искривлён».

«Да», — тихо сказал мужчина.

«Причина и повод не имеют значения. Когда кто-то падает, он уже теряет право достичь того берега. Его сила и срок жизни не важны, ибо его путешествие утратило смысл. После этого останется лишь бесцельное блуждание», — сказал Ли Ци Е.

«Как далеко они могут зайти, блуждая бесцельно?» — спросил мужчина.

«Дао бесконечно, но самое дальнее место зачастую — не что иное, как сердце Дао», — улыбнулся Ли Ци Е.

«И как нам туда попасть?» — спросил мужчина.

Ли Ци Е на секунду взглянул вверх, прежде чем ответить: «Возможно, оно берёт начало от Высших Небес».

«От Высших Небес», — мужчина тоже посмотрел на небо.

«А что выше Высших Небес?» — спросил он через некоторое время.

Ли Ци Е лишь улыбнулся в ответ.

«Ты всё ещё ищешь ответ, Учитель», — вздохнул мужчина.

«Каждому нужен ответ, но большинство останавливаются там, где начали, или даже отступают», — сказал Ли Ци Е.

«Высшие Небеса — самое дальнее место, так что бесцельное блуждание не приведёт туда», — пробормотал мужчина.

«Ты хорошо это понимаешь. Быть падшим означает неспособность достичь того берега. Если так, они более не имеют права заменить его», — кивнул Ли Ци Е.

«Настоящая дилемма для падших властителей», — сказал мужчина.

«Слишком поздно, когда они узнают это и захотят исправить путь. Не всё можно начать заново, особенно разбитое сердце Дао — бесконечно более сложная задача, чем начать культивацию с нуля», — сказал Ли Ци Е.

«Я понимаю», — внимательно выслушал мужчина.

«Таким образом, возделывать это поле — не проблема. Дело не в том, что эпоха оставила тебя или ты оставил эпоху».

«А что лучше?» — улыбнулся мужчина.

«Думай о том, о чём должен, чтобы сердце твоё было спокойно. Пока есть сердце Дао, всё остальное не стоит упоминания», — сказал Ли Ци Е.

«Я вновь обрёл просветление, Учитель», — мужчина низко поклонился.