— Где она сейчас? Где?! — Её голос звучал агрессивно.

Он пристально посмотрел на неё, и в его ответе прозвучала меланхолия: — Я не могу дать тебе ответ на этот вопрос.

— Это ты ответственен за её смерть, — её глаза вспыхнули пронзительным светом.

— Я не жалею о содеянном. Она не была тем цветком, которого можно запереть и защищать в стенах клана. На воле, во внешнем мире, она была счастливее. Иначе она умерла бы от тоски, — сказал он.

— Чистая софистика, — холодно парировала она. — Всё началось с тебя.

— В этом нет ничего удивительного, ибо в этом мире многое началось именно с меня. У меня множество кармических узлов, но, в конце концов, я не всегда виноват. Сложилась бы судьба твоего клана лучше без меня? А её? — Он усмехнулся.

На этот раз она не ответила.

Спустя некоторое время она спросила: — А как же Малышка Цзянь?

Выражение лица Ли Ци Е не изменилось, лишь глаза чуть сузились. Он покачал головой с лёгкой улыбкой: — Откуда мне знать? Человеческое сердце столь непредсказуемо.

— Неужели? — Она пристально вглядывалась в его глаза, пытаясь разглядеть истинные мысли.

Однако это никак не повлияло на его невозмутимость.

— Разве это всё? Ты что-то скрываешь? — не отступала она.

— Что мне скрывать? Разве ты забыла, как твой старикашка гонялся за мной через три тысячи миров, пытаясь убить? — ответил он.

— И это всё, что ты можешь сказать после тех мук, что я перенесла? — Её холод заставлял содрогаться.

Он вздохнул, подошёл и нежно коснулся её лица. Две сестры были так похожи.

*Бам!* — Она отшвырнула его руку. — Либо говори правду, либо...

— Либо что? — Он покачал головой. — Что мы можем сделать, кроме как ждать, пока не придёт время? Ты сама скоро всё увидишь. Ты должна понимать, что я один не могу дать тебе ответ. Бедствия — это не что иное, как карма, заложенная в далёком прошлом и до сих пор сокрытая. Я сожалею о страданиях, что выпали на твою долю, но они коснулись не только тебя. Многие из-за этого лишились жизней, а некоторые пережили и худшее, до сих пор неся невообразимое бремя. Их горечь и боль больше, чем ты можешь себе представить.

— Ты смеешь недооценивать то, через что я прошла? — холодно бросила она.

— Я хорошо знаю о трудностях и боли на пути восстановления. Твоё Дао и тело Великого императора были разрушены, и ты начинала всё заново, из крови и слёз, после того как плоть отделилась от костей. Я тоже через это проходил. Просто пойми: это произошло не из-за меня и не исчезнет из-за меня. Это было предопределено давным-давно, — сказал он.

— Когда такие, как мы, верили в судьбу? — усмехнулась она.

— Всё зависит от того, сможешь ли ты освободиться. Если не можешь — значит, это судьба, — ответил он. — Если не согласна, тогда нужно противостоять. Ты так и поступила. Посмотри, где ты теперь оказалась после сопротивления. Пережитое сделало тебя могущественнее и незауряднее, куда сильнее, чем ты была в зените власти Великого императора.

— И гораздо более искалеченной, — саркастически заметила она.

— Путь, по которому мы идём, означает страдание. Лёгких троп здесь нет, и это часто неизбежно, — он пожал плечами.

— А где был ты в то время? — спросила она.

— Если трудностям суждено случиться, они случатся, что бы ни происходило. Моё присутствие могло лишь отсрочить неизбежное или изменить его интенсивность. Чтобы ты оказалась в нынешнем, преображённом состоянии, потребовалось это страдание, — сказал он.

— Тогда скажи мне одну вещь: всё это было частью твоего плана? — Она снова заглянула ему в глаза.

— Я всего лишь посторонний человек, и моё решение не имеет большого значения. Ты знаешь, к кому обратиться за ответом, — покачал головой Ли Ци Е.

Её взгляд оставался напряжённым.

— Ты и сама уже знаешь правду, при твоём-то уме. Ты знала её ещё тогда, когда я уходил, — он снова коснулся её лица.

Она не ответила, погрузившись в воспоминания.

— Бедная девочка. Ты не смогла смириться с этим тогда, даже будучи Великим императором, — вздохнул он.

— Потому что я не столь жестока. Вы все знали, чем всё закончится, — холодно произнесла она.

— Просто таков этот мир, — вздохнул он. — Я искренне сочувствую твоим чувствам.

— Вы относились к жизням, как к шахматным фигурам. Включая меня! — выкрикнула она.

— По крайней мере, у твоего клана был шанс попасть в совет. Остальные не успели понять, что происходит, как уже обратились в пепел, — покачал головой Ли Ци Е.

— Это случилось с большинством моего клана, — горько усмехнулась она.

— Как я уже сказал, ты знаешь, кто сделал выбор. Но я не против стать объектом твоего разочарования и мести, — снова покачал головой он.

— Ты был стратегом, — усмехнулась она.

— Этого я не отрицаю, — улыбнулся он. — Ты можешь считать, что твой клан и близкие были погребены из-за меня, что мои руки запятнаны их кровью. Но твой клан был обречён с самого начала. Это был иной путь — выбрать смерть, чтобы как-то выжить. По крайней мере, был шанс.

Он замолчал, пристально глядя на неё: — Это было неизбежно. Спрятаться было негде, как бы ни был огромен этот мир.

Она молчала.

— Если только вы все не стали бы гончими по доброй воле, — продолжил Ли Ци Е. — Вы тогда не понимали истинной силы Небесного двора, но твой старик понимал. Другие, возможно, согласились бы, но не он. Он был великим человеком, готовым заплатить высшую цену.

Её гнетущая аура постепенно ослабевала. Холод в глазах рассеялся.

Она опустилась на кровать, погружённая в думы. Он встал и сел рядом.

— Ответ всегда был сокрыт в твоём сердце. Ты лишь хотела доказательств, но не желала верить ни одному из них. Тебе нужно было обвинить кого-то, и я стал идеальным злодеем, — тихо сказал он.