— Я просто хочу выпить, вот и всё. Прошло уж много лет с тех пор, как я пробовал вина — может, несколько миллионов или около того. Что скажешь, Молодой господин? Выпьешь со старым приятелем? — оправдывался Ню Фэнь.

— Трус, — с презрением произнёс Ли Ци Е.

— Мы… ну… — Ню Фэнь покраснел и на мгновение запнулся, не в силах вымолвить ни слова.

Ли Ци Е мягко похлопал его по плечу и сказал: — Быть повелителем Дао — невероятно долгое и одинокое странствие. Большая удача — иметь спутника. Даже если он не сможет сопровождать тебя до конца, хотя бы часть пути будет радостной. Воспоминания же могут длиться вечно.

— Дао слишком протяжённо, ничто не длится вечно, — тихо отозвался Ню Фэнь.

— Верно, оно бесконечно. Не стремись к совершенству, а живи без сожалений. Когда золотой ветер встречает нефритовую росу, они делятся непревзойдённым опытом, — сказал Ли Ци Е.

— А если не встретятся? — нерешительно спросил Ню Фэнь.

— Тогда трудись усерднее. — Ли Ци Е улыбнулся. — Хватит об этом, какое печальное зрелище для верховного владыки Дао. Проваливай!

— Бам! — С этими словами он пнул Ню Фэня и отправил его, словно метеор, лететь к избранным вратам.

— Молодой господин, нельзя так со мной обращаться… — крикнул Ню Фэнь, прежде чем исчезнуть в феномене.

Кто знает, удастся ли ему встретиться с другом?

Ли Ци Е весело покачал головой, прежде чем перевести внимание на Звезду Императрицы. Однако в другом явлении вспыхнул свет, побудивший его отправиться именно туда.

То был отдалённый остров, где почти не бывало посетителей — настоящий позор, учитывая его поразительные пейзажи. Остров приличных размеров был окружён голубым небом и чистейшей водой, выглядев словно изумруд среди бескрайних просторов.

Издалека было видно изобилие кокосовых пальм. Когда кокосы созревали, их аромат разносился по воздуху.

Один из уголков выделялся белоснежным песчаным пляжем. Зёрна песка были мелкими, легко проскальзывали сквозь пальцы и разлетались по ветру.

Прозрачные волны мягко набегали на берег. Морской бриз в сочетании с кристально чистой водой делали это место идеальным для отдыха.

Ли Ци Е именно так и поступил — прогуливаясь по белому песку и погружая ноги в волны.

Ещё примерно пятеро отдыхали в этом безмятежном месте, собирая по пути ракушки. Они были коренными жителями острова и, чтобы выжить, полагались на его ресурсы. Они собирали ракушки, чтобы делать украшения для продажи приезжим.

На них была одежда с короткими рукавами, сшитая из пеньки. Их загорелый цвет лица свидетельствовал о долгом труде под солнцем.

По мере того как солнце медленно поднималось, ракушек становилось всё меньше. На пути Ли Ци Е оставался лишь один собирающий их человек.

На нём была такая же рубашка с короткими рукавами и высоко закатанные брюки. Цвет его лица был светлее, и он выглядел более утончённым, словно некогда был учёным.

В нём чувствовался высокий дух — человек, способный переносить трудности и усердно трудиться, ни на что не жалуясь.

Он казался более внимательным и осторожным, собирая ракушки, и умел находить те, что были хорошо спрятаны под песком. Поэтому его раковины оказывались красивее, чем у других.

Смертные находили ракушки, чтобы продать и прокормиться. Он же, с другой стороны, рассматривал это как хобби или стремление к прекрасному.

На его лице появлялась довольная улыбка всякий раз, когда он натыкался на необычную раковину. Одно это делало его счастливым.

Ли Ци Е последовал за ним и в конце концов нашёл красивую ракушку, которую протянул ему.

Мужчина взял раковину и вытер её своей рубашкой. Внимательно изучив узоры, он с радостью убрал её и поклонился: — Ваше превосходительство, давно не виделись.

— Давненько меня так не называли, — улыбнулся Ли Ци Е.

— Давненько мы не виделись, ваше превосходительство. — Мужчина продолжил искать новые ракушки.

— Прямо перед моим отъездом Мин Рэн тоже был рядом. — Ли Ци Е стал сентиментальным.

— Да, мир резко изменился в мгновение ока, но вы всё ещё здесь, ваше превосходительство. — Мужчина задумался.

— Разве вы тоже не здесь? — Ли Ци Е улыбнулся.

— Я родился в мире смертных и останусь с ним, чего нельзя сказать о вас, ваше превосходительство. — Мужчина продолжил вспоминать: — Вы бессмертны и уйдёте в своё время. Что касается меня, я веду ничем не примечательную жизнь и буду стремиться к ничем не примечательным вещам.

— Это чудесно — иметь возможность следовать своим желаниям на бесконечном пути Дао. Многие пытались всю жизнь, но потерпели неудачу. Истинный успех опьяняет, — сказал Ли Ци Е.

— Ваше превосходительство, вы сказали мне это тогда, и я до сих пор не забыл. Вижу, ваше сердце, посвящённое Дао, по-прежнему твердо, как и прежде. — Мужчина кивнул.

— Твоя привязанность к миру смертных столь же крепка. — Ли Ци Е сказал: — Однажды я подумал остаться здесь на некоторое время, но, прогуливаясь, почувствовал себя отстранённым.

— Это потому, что тебе здесь не место, ты просто прохожий, а это мой дом, — ответил мужчина.

— Да, именно поэтому Мин Рэн передал меч вам перед уходом. Он долго искал, кому его вручить. — Ли Ци Е кивнул.

— Он должен быть у вас, ваше превосходительство. Просто вы обо мне высокого мнения, — сказал мужчина.

— Я мог бы взять его, но, похоже, это была бы пустая трата. В конце концов, прохожим рано или поздно приходится уходить. — Ли Ци Е покачал головой: — Оставьте его, возможно, когда-нибудь он пригодится.

— Понимаю. — Мужчина сказал: — Ваше превосходительство, вы уже давно планировали этот день.

— Просто идея, вот и всё. — Ли Ци Е ответил: — Некоторые вещи заслуживают того, чтобы у них был дом. Раз Мин Рэн ушёл, пришло время передать их другим. В будущем они ему не понадобятся.

— Нам не сравниться с доброжелательностью и устремлённостью брата Мин Рэна. — Мужчина сказал: — Жаль, что я не смог последовать за ним в его путешествии.

— Вы принадлежите этому месту, так что эта поездка не обязательно принесла бы вам радость. У каждого своё стремление, и тот факт, что ваше не изменилось, бесценен, — сказал Ли Ци Е.

— Просто благодаря вашему присутствию здесь было так спокойно, — заметил мужчина.