Ли Ци Е некоторое время наблюдал за хаотичным пространством, прежде чем заметить: «Скоро мы закинем сети».

«Это будет всеобъемлющая операция, сеть раскинется широко», — отозвался его собеседник.

«Действительно, широко. Но будет нелегко. Малейшая ошибка — и какая-нибудь рыбка ускользнёт», — сказал Ли Ци Е.

«Небесный двор по-прежнему остаётся главной проблемой. Он слишком обширен и загадочен, определённо выходит за пределы моих возможностей», — продолжил человек.

«Понятно, что это ускользает от вашего контроля. Сокровище слишком долго находилось в их распоряжении, они успели понять, какие шаги следует предпринять».

«Верно. На данный момент многие места представляют собой тайну, которую невозможно исследовать», — согласился собеседник.

«Вы не единственный, кто столкнулся с этим. Будь всё так просто, создание сети не заняло бы столько времени», — усмехнулся Ли Ци Е.

«Контроль значительно усилился с начала войны Незапамятных эпох. Не знаю, кто сейчас стоит у руля», — с беспокойством произнёс человек.

«Посетитель. Только он», — улыбнулся Ли Ци Е.

«Если рассуждать логически, это не имеет смысла», — возразил тот.

«Измени точку зрения — и всё станет ясно», — усмехнулся Ли Ци Е.

«Ну… — человек неуверенно спросил. — Разве это не слишком маловероятно?»

«А почему бы и нет? Это уже не эпоха Троицы, это моя эпоха. Если бы ты был гостем из иного мира, кого бы захотел найти? Кто истинный правитель этой эпохи?» — спросил Ли Ци Е.

«Ты», — без колебаний ответил человек.

«Но Посетитель отправился в Небесный двор, а не ко мне. Что важнее — подумай, как им удалось узнать о Небесном дворе после его прибытия куда больше, чем за всё прошлое, несмотря на определённые ограничения», — улыбнулся Ли Ци Е.

«Теоретически, глава Небесного двора должен иметь доступ к этим секретам. Он унаследовал это наследие», — сказал человек.

«Тот, у кого изначально было это наследие — Божественный Предок, — напомнил Ли Ци Е. — Хотя Владыка и основал Небесный двор, это всего лишь родословная, а не небесное сокровище».

«Но Божественный Предок мёртв», — констатировал собеседник.

«Да. И смерть его была трагичной. Среди нападавших были Изначальный Предок, Патриарх-Каменотес, Владыка Происхождения и, наконец, Сумеречный Охотник», — кивнул Ли Ци Е.

«Если это правда, то не сходится. Зачем выступать посредником между двумя сторонами?» — эмоционально воскликнул человек.

«У людей всегда две стороны, — спокойно сказал Ли Ци Е. — Даже у верховного святого есть тёмная сторона. Если кто-то верит, что внутри него — лишь свет, то его либо обманывают, либо он обманывает сам себя».

«Но другой стороны быть не должно, верно?» — спросил человек.

«Не совсем верно так выражаться, — покачал головой Ли Ци Е. — Эта эпоха произросла из прошлого, но всё, что случилось далее, произошло наверху, а не здесь».

«И теперь это вернулось?» — уточнил собеседник.

Ли Ци Е вздохнул: «Эту другую сторону мы называем „падшей“».

«Если это так, разве не рухнет тогда вся эпоха?» — человек глубоко вздохнул, осознавая важность происходящего. Никто не знал, что случилось в прошлом и что может произойти в будущем, но этот мир однажды уже стоял перед кровавой пастью.

«К счастью, сейчас моя эпоха, а не Троицы. Это всё меняет. Поэтому им нужно сначала убить меня, прежде чем пытаться снова», — улыбнулся Ли Ци Е.

«На это потребуется время», — заметил человек.

«Да. Даже после того, как убьют меня, потребуется ещё больше времени, ибо момент для пира будет неподходящим. Если начать слишком рано, кто знает, кому в итоге достанется эта трапеза?» — сказал Ли Ци Е.

«Верно. Если они захотят убить тебя, то не смогут поглотить эпоху в одиночку», — человек стал лучше понимать ситуацию.

Ли Ци Е улыбнулся, глядя на предмет за спиной собеседника: «Вот почему им придётся научиться делиться».

«Компромиссы с Прожорливым Левиафаном и Концом Эпохи… Теперь я понимаю», — пробормотал человек.

«Это хорошо, — сохранял оптимизм Ли Ци Е. — Те, кто хочет есть за общим столом, должны приходить пораньше, а не прятаться в тёмных углах, где их никто не видит».

«И мы уберём с этого стола всё, раз и навсегда», — не сдержался человек.

«Нам понадобится твоя помощь, чтобы рассадить гостей, — Ли Ци Е похлопал собеседника по плечу и сентиментально добавил: — Не будь беспечен, а то сам превратишься в тушёную свиную рульку на этом столе».

«До сих пор я жил взаймы, так что не боюсь стать едой. К тому же, если это случится, для вас, господин, настанет подходящий момент порыбачить», — улыбнулся человек.

«Понимаю. Но мне бы этого не хотелось», — вздохнул в ответ Ли Ци Е.

«Есть вещи, которые мужчина должен и не должен делать, — улыбнулся собеседник. — Я сделал не так уж много по сравнению с вами, господин. К тому же, рано или поздно все умирают. Вопрос лишь в том, как».

«В любом случае, — Ли Ци Е вновь похлопал его по плечу и торжественно кивнул, — просто постарайся изо всех сил не стать пищей».

«Знаю. Я тоже хочу помочь тебе вытащить сеть», — улыбнулся человек.

«Да, одному человеку не справиться с такой большой сетью», — сказал Ли Ци Е.

Они рассмеялись, поняв намерения друг друга без слов.

***

Покинув таинственное место, Ли Ци Е отправился верхом на Ню Фэне в направлении Имперского поля.

«Не могу дождаться встречи со всеми этими старыми друзьями. Интересно, как там дела у Южного Императора и остальных», — Ню Фэнь был в восторге.

Он рассмеялся и продолжил: «Этот сопляк тогда произвёл впечатление, приказав императорам остановить Небесный двор».

«Твой статус внезапно подскочил? Теперь ты людей сопляками называешь», — игриво погладил его по голове Ли Ци Е.

«Ха! Это всё равно что изображать силу в присутствии тигра. Этот сопляк — ничто, когда ты рядом. На самом деле, он должен чувствовать себя польщённым нашим визитом», — заявил Ню Фэнь.

«Это не имеет к тебе ни малейшего отношения», — рассмеялся Ли Ци Е.

Ню Фэню было всё равно. Он ухмыльнулся, а затем подмигнул Ли Ци Е: «Молодой господин, вы же ещё встретитесь с ними. Уверен, дамы ждали с нетерпением».

«Чепуха», — отрезал Ли Ци Е.

«Ха-ха, я просто говорю правду, — лукаво продолжил Ню Фэнь. — Когда я был у вас в последний раз, дамы всё время спрашивали о вашем возвращении».

Ли Ци Е пристально посмотрел на него, заставив того рассмеяться и замолчать.

«Те годы, должно быть, были тяжёлыми. Дожить до этого момента было нелегко», — тихо сказал Ли Ци Е.

У Ню Фэня тоже сжалось сердце. Он вздохнул: «Та война была жёстче, чем в Незапамятные эпохи. Группа Императрицы была выдающейся. Несмотря на то что они позаимствовали изначальную силу, её масштабы были не от мира сего. Никто другой не смог бы повторить этот подвиг».

«Да. Это результат командной работы», — согласился Ли Ци Е.

«Верно. Члены Небесного двора тогда были чем-то одержимы, безумны и необузданны, жаждали прорвать все барьеры. Все яростно сопротивлялись, это было истинное проявление жестокости», — сказал Ню Фэнь.

«Да, просто выдержать натиск этого гостя — уже поразительное достижение, не говоря уже о том, чтобы действительно убить его, с Изначальным Древом или без», — Ли Ци Е пристально посмотрел на горизонт.

«Я бы пал за три-пять ходов. А Императрица и другие продержались достаточно долго, пока не одержали победу», — Ню Фэнь содрогнулся, вспоминая прошлое.