Старый нищий не торопился с ответом: — Возможно, это лишь процесс, а не окончательный исход.

— А ты знаешь, каков окончательный исход? — спросил Ли Ци Е.

— Кажется, вы знаете это очень хорошо, господин Ли, — ответил старик.

— По правде говоря, лучше всего это знает он, а не я, — улыбнулся Ли Ци Е.

— Он? — при этих словах взгляд старого нищего метнулся в сторону.

— Повторю еще раз: он прожил дольше всех нас, так в чем же разница между ним и злодейскими Небесами? — спросил Ли Ци Е.

— Они практически идентичны, — произнес старик.

— Не совсем, — усмехнулся Ли Ци Е. — Если бы они были полностью идентичны, он стал бы новыми Небесами, и у всех вас не было бы ни единого шанса.

— В этом тоже есть смысл, — согласился старый нищий.

— Тогда к чему это ожидание длиной в эпохи? — спросил Ли Ци Е.

— Хм-м... — старик задумчиво посмотрел вверх, тогда как Ли Ци Е с расслабленным видом наслаждался горным ветром.

Спустя долгое время старый нищий спросил: — Как вы это объясните, господин Ли?

— В каком-то смысле их основы слишком схожи. С чего бы ему и всем вам удастся превзойти злодейские Небеса? В то время как все вы пытаетесь обрести бессмертие, злодейские Небеса превзошли жизнь и смерть. Как вы можете тягаться с ними? — улыбнулся Ли Ци Е.

— Как можно узнать наверняка, не оказавшись на этом месте? — сказал старик.

— В этом нет необходимости, ибо таков закон этого мира: всё предопределено, включая ваши недостатки. Это относится и к нему, так что всё безнадежно, — Ли Ци Е покачал головой.

— Полагаю, вы считаете себя иным, — произнес старый нищий.

— В самом деле, я — исключение, — улыбнулся Ли Ци Е.

— Понимаю, — старик уставился на Ли Ци Е своими слепыми глазами.

— Вот почему злодейские Небеса не пришли к тебе и остальным. Вы все не годитесь, — сказал Ли Ци Е, похлопав его по плечу.

— Не могу сказать, что согласен, господин Ли, — ответил нищий.

— Тогда скажи мне, что все вы сейчас защищаете? — спросил Ли Ци Е.

— Злодейские Небеса многое разрушили в прошлом, — произнес старик.

— Он поддерживает правила Небес и Земли, осуществляя разрушение и созидание. Ты когда-нибудь видел, чтобы он пожрал эпоху или мир? Нет, он уничтожает лишь форму, но не сущность. Конец одной эпохи означает начало другой. Живые существа могут восстать вновь и наслаждаться возвращенной сутью. Ваша же братия, напротив, и есть настоящие злодеи, павшие во тьму, — сказал Ли Ци Е.

Он продолжил, с улыбкой глядя на нищего: — Вот почему он никогда не делал подобного раньше. Он обладает большими знаниями и понимает, что если он так поступит, то немедленно лишится своей квалификации. Так что в этом отношении ты был прав: он подходил больше всех. Разумеется, это касается только вашей группы.

— Вы не отрицаете его шансов на успех, — заметил старик.

— Может ли его предел превзойти предел злодейских Небес? Учитывая их относительную схожесть, как он может победить? — ответил Ли Ци Е.

— Каков же тогда ваш предел, господин Ли? Что защищаете вы? — спросил нищий.

— Предел может и не понадобиться, раз уж я исключение. Что касается того, что я защищаю... Не этот мир, а, скорее, самого себя и свое сердце Дао, — сказал Ли Ци Е. — Все вы пали во тьму, потому что не смогли защитить даже самих себя, не говоря уже о других. Никакие вы не защитники, а скорее пастухи, которые в конечном итоге хотят лишь сожрать своих овец.

— Овцы питательны, — сентиментально произнес старик.

— Да, так что в конце концов ты останешься лишь пастухом, не более того, — сказал Ли Ци Е.

Нищий не ответил.

— Разберись со своими делами, смерть — не худший вариант, — заметил Ли Ци Е.

— Господин Ли, во время спуска возникнет брешь, разве это не прекрасная возможность? — спросил старик.

— Это лишь самоутешение, выдача желаемого за действительное, — ответил Ли Ци Е.

— Господин Ли, возможно, вы не видели этого своими глазами, но такое невозможно предвидеть. Это будет затяжная война, учитывая масштабную подготовку, — произнес нищий.

— Я знаю, это ваш шанс сокрушить злодейские Небеса, ямы уже готовы для его гибели, — сказал Ли Ци Е.

— В этом и заключается идея, — кивнул старик.

— Насколько ты уверен в успехе этого плана? — небрежно спросил Ли Ци Е.

Нищий снова замолчал.

— Будь ты уверен, не пришел бы ко мне просить еды. Вот почему ты пробрался сюда, если только у тебя нет такой же цели, как у того неизвестного гостя, — сказал Ли Ци Е.

— Нет, — ответил старик.

— Ты прекрасно понимаешь, что план не сработает, поэтому и проявил инициативу, планируя путь к отступлению вместе со мной, — произнес Ли Ци Е.

— Так выделите ли вы мне немного еды, господин Ли? — спросил нищий.

— Это зависит от твоего выбора и пути у тебя под ногами. Ты это знаешь, — сказал Ли Ци Е.

Старик устремил взгляд вдаль и в конце концов пробормотал: — Отпустить...

— В этом нет ничего постыдного, тем более что в прошлом ты совершил немало постыдных поступков, — сказал Ли Ци Е.

Нищий издал гулкий вздох, словно вспоминая далекую эпоху, прежде чем согласиться: — Да...

— Лишь когда человек действительно заходит в тупик, он ищет покаяния. Такое покаяние ничего не стоит, — Ли Ци Е покачал головой.

— Говорите, что хотите, господин Ли. Полагаю, я должен сойти с проложенного передо мной пути, — произнес старик.

— Разумеется, бесплатного обеда не бывает, — улыбнулся Ли Ци Е.

— Чего вы хотите, господин Ли? — казалось, нищий наконец-то принял решение. На самом деле, он сделал этот выбор, как только пришел сюда.

— Мне не нужны твои сокровища, всего лишь выполнение пары заданий. Вместо того, чтобы просто каяться, пришло время внести свой вклад, — сказал Ли Ци Е.

— Хорошо, — старик не колебался ни секунды. — Господин Ли, почему вы мне доверяете?

— Без причины, я просто рискую, — Ли Ци Е встал, отряхнул руки и зашагал прочь.