— Не могу не восхищаться вашей уверенностью, господин Ли, — содрогнувшись, произнес старый нищий.

— Ты считаешь себя выше первозданных стариков? — с улыбкой ответил Ли Ци Е.

Нищий долго смотрел на него, прежде чем ответить: — Если мне не изменяет память, у вас есть только один луч первозданного света.

— Да, только один, — улыбнулся Ли Ци Е. — Но подумай вот о чем: если мне удалось заполучить такую вещь, то чего еще я не смог бы сделать?

— Смелое заявление, — заметил старик.

— Вовсе нет. Я стремлюсь к совершенству, но могу смириться с некоторыми изъянами, если это необходимо. Не думаю, что все вы можете позволить себе такую роскошь, — сказал Ли Ци Е.

— Господин Ли, там их больше, чем несколько. Прибыл один определенный человек, — произнес старый нищий.

— Да, тот самый человек, что так близок к Высоким Небесам, — Ли Ци Е ничуть не удивился.

Нищий промолчал.

— Ты же знаешь, что он прожил гораздо дольше, чем я и любой из вас. По сути, если не брать в расчет мертвых стариков, сколько там, наверху, тех, кто старше его? — спросил Ли Ци Е.

— Никого, только сами Небеса, — немного поразмыслив, ответил старик.

— Да, бесконечно близок к обладанию вечной жизнью, — прокомментировал Ли Ци Е.

— Совсем как злодейские Небеса, — сказал нищий.

— А теперь вопрос: почему он так ни разу и не сделал свой ход? — спросил Ли Ци Е. — И как ты думаешь, кто из нас сильнее — он или я? Что об этом думают господин Чжао и остальные?

— Он, — старику даже не пришлось задумываться.

— Да, таково общее мнение, — кивнул Ли Ци Е.

— Вы не согласны? — спросил нищий.

— Правда в том, что все вы не понимаете ключевого принципа. Дело не в вечной жизни и не в том, кто сильнее, — улыбнулся Ли Ци Е.

— В чем же тогда? — взгляд старого нищего заострился.

— В стремлении, — ответил Ли Ци Е.

— В стремлении? — пробормотал старик.

— Вы все прекрасно осознаете свои стремления и то, насколько они схожи, — сказал Ли Ци Е.

— Чего же тогда хочу я? — спросил нищий.

— Либо вечной жизни, либо стать заменой, — улыбнулся Ли Ци Е.

— Из-за этого в ваших сердцах таится первобытный страх. Все вы пытаетесь стереть его с помощью силы и культивации, — продолжил Ли Ци Е.

— А у вас нет страха, господин Ли? — спросил старик.

— Конечно есть. Страх есть у всех живых существ, без исключения, — признался Ли Ци Е.

— Чего вы боитесь? — нищий не ожидал ответа.

Однако Ли Ци Е ответил: — Самого себя.

— Самого себя? — удивился старик.

— Того себя, который не сможет сохранить свое сердце Дао, — пояснил Ли Ци Е, глядя в небо. — Пока я хочу оставаться собой, я не буду ведать страха. Иначе он поглотит меня.

— Понимаю. Вы избегаете страха тем, что продолжаете совершенствовать себя и держаться своего пути, — произнес старый нищий.

— Напротив, бессмертие или замена — это ваши способы побороть страх смерти в своих сердцах. Пока это остается вашей целью, страх никуда не денется, ибо они — суть одно. Поэтому все вы пожираете других, свои собственные эпохи и иные миры. Вы считаете всё вокруг ничтожным и не стоящим спасения; они вас разочаровали, поэтому вы пожрали их в качестве мести. В конечном итоге, все вы весьма жалки, — подытожил Ли Ци Е.

— А вы, господин Ли? — старик посмотрел на него.

— И я такой же. Жалок, потому что у меня нет иного выбора, кроме как идти этим путем, и буду жалок, если когда-нибудь стану таким, как вы, — сказал Ли Ци Е. — Тем не менее, я предпочитаю оставаться уникальным так долго, как это возможно.

— Какая широта взглядов, — заметил нищий.

— Дело не в этом. Дао под нашими ногами поддерживает нас, чтобы мы могли двигаться вперед. Увы, единственное, что сейчас видит ваша группа — это бессмертие, — произнес Ли Ци Е.

— Отказались бы вы от бессмертия, окажись оно прямо перед вами? — спросил старик.

— Было бы ложью сказать, что я его не хочу. Но только если для этого мне нужно лишь нагнуться и подобрать его. Вы же все без устали искали его, и в процессе лишь потеряли свои сердца Дао, — ответил Ли Ци Е.

Старик промолчал.

— Думаешь, злодейские Небеса искали бессмертия? — продолжил Ли Ци Е.

— Он уже бессмертен, — сказал нищий.

— Какое поверхностное понимание. Он не знает, что такое жизнь и смерть, поэтому бессмертие его не заботит, — произнес Ли Ци Е.

— Пожалуйста, объясните подробнее, — попросил старик.

— Поскольку все вы ослеплены этой целью, что именно увидели некоторые из вас после сражения со злодейскими Небесами? — спросил Ли Ци Е.

— Вы хотите сказать, что ясно всё разглядели? — сказал старый нищий.

— Не ясно, но да. Чем, по-твоему, являются злодейские Небеса? — спросил Ли Ци Е.

Старику потребовалось время, чтобы подобрать нужные слова: — Рожденные из первозданного.

— Все ищут бессмертия, однако оно не ведает ни жизни, ни смерти, — Ли Ци Е не стал развивать тему о злодейских Небесах.

Нищий поразмыслил, прежде чем спросить: — Господин Ли, вы наверняка знаете о нем больше.

— Лишь в общих чертах. Продолжай, — улыбнулся Ли Ци Е.

— Пожалуйста, не обижайтесь на мои слова, но главный кандидат на достижение бессмертия или замену — это не кто иной, как он. Боюсь, вы не на вершине, — произнес старик.

— Я не обижаюсь, — Ли Ци Е с улыбкой покачал головой. — Ни он, ни все вы не годитесь ни для одного из этих путей. Для вашей братии есть лишь один исход — уничтожение. То есть, если вы не измените свой путь.

— Как вы можете быть так уверены? — спросил старый нищий.

— Как долго вы все плели свои интриги? И добились ли вы успеха? Нет. И кем вы стали? Вы потеряли собственную эпоху. Вы верите, что контролируете свою судьбу, но какую жизнь вы ведете сейчас? Вы просто существуете, отбросив всё остальное. И ради чего? — с осуждением произнес Ли Ци Е.