Му Шаоюнь, увидев незнакомца, сразу понял, что перед ним посторонний.

— Посетитель? — он немного прищурился и, подойдя ближе, поклонился. — Товарищ даос, откуда вы прибыли?

— Просто проходил мимо, — спокойно ответил Ли Ци Е с лёгкой улыбкой.

— Могу я спросить, кто вас пригласил? — Шаоюнь нахмурился, ощутив недоумение.

— Никто, — небрежно сказал Ли Ци Е и сделал ещё один глоток чая.

Сначала любопытство, а потом и растерянность охватили Шаоюня. В их секту невозможно было попасть без приглашения. Поблизости стоявшие ученики начали шептаться: как же сюда попал незваный гость, да ещё накануне торжественной церемонии?

Шаоюнь подумал, что старейшины и младшие сестры наверняка скоро узнают об этом. Но, раз Ли Ци Е не желал пояснять, настаивать он не мог.

— Товарищ даос, прошу прощения, что не оказали надлежащего приёма, — наконец сказал он. — Все слишком заняты подготовкой к великому событию.

Он говорил вежливо, но в голосе звучали сомнения. Шаоюнь, будучи внешним учеником и много повидавшим за пределами секты, отличался склонностью к осторожности и недоверию — в отличие от Богини Заката, чьё сердце оставалось чистым и открытым.

— Всё в порядке, — спокойно ответил Ли Ци Е, улыбнувшись, и взял кусочек закуски.

Такое поведение лишь подстегнуло раздражение Шаоюня: гость вёл себя так, словно находился в собственном доме, а все вокруг — лишь гости. Это вызывало странное, почти тревожное чувство. Однако он решил не придавать этому значения.

— Старший брат, вы снова будете пытаться? — спросил его один из учеников.

— Да, я хочу ещё раз взглянуть на Священное Писание с новой стороны, — с уверенностью ответил Шаоюнь, усмехаясь.

Он обладал силой четырёх Священных Плодов — редкое достижение, поражающее не только учеников Закатного сияния, но и весь континент. Его по праву учили звать гением.

— Но, старший брат, вы уже столь искусны, что можете проявлять главы Писания в любое время, — заметил другой ученик.

— Ничего подобного, мои достижения всё ещё далеки от совершенства, — ответил Шаоюнь и опустился в медитацию.

Потоки Великого Дао заструились вокруг него, проявляясь в свечении рун и звуках древних гимнов.

— Великолепно! — с восхищением шептали наблюдавшие. — Не зря он занимает третье место в рейтинге!

— Лишь такой человек, как Старший Брат, достоин нашей Богини, — добавил кто-то.

— Да, если она выберет супруга, это должен быть он! — подтвердили другие, увлекаясь сплетнями.

Все знали, что Му Шаоюнь давно питает чувства к Богине Закатного сияния. И все считали, что они отлично подошли бы друг другу.

В этот момент в поместье вошла новая фигура, и разговоры мгновенно смолкли. Ученики поспешно поклонились.

— Старшая сестра Цинь! — раздались голоса.

Цинь Байфэн отличалась настоящим авторитетом в секте: она могла вершить суд и карать провинившихся. В отличие от мягкой Богини Заката, её присутствие внушало уважение, смешанное со страхом.

— Младшая сестра, ты тоже здесь? Давно не виделись! Давай выпьем, — Шаоюнь прервал медитацию и встал, приветствуя её.

— Старший брат, вижу, ты вернулся, — спокойно ответила Байфэн и коротко кивнула. Её взгляд упал на Ли Ци Е, сидевшего в павильоне.

Он наливал себе чай и, казалось, был полностью погружён в созерцание настенной картины. Цинь Байфэн направилась к нему; за её спиной снова вспыхнули шёпоты.

— Младшая сестра, ты знакома с этим человеком? — удивлённо спросил Шаоюнь. Ему показалось, что, возможно, именно она пригласила гостя. Ведь позволить постороннему войти могли лишь немногие, и Байфэн, происходившая из внешнего клана, несомненно имела знакомых за пределами секты.

Но она не ответила. Её лицо оставалось холодным и непроницаемым — выражение, к которому все давно привыкли. Лишь Богине порой удавалось вызвать на нём лёгкую улыбку.

— Молодой Благородный, вы хотите постигнуть Дао этого места? — спросила она, присаживаясь рядом.

Толпа снова загудела: неужели у холодной старшей сестры появился возлюбленный?

— Возможно, — спокойно ответил Ли Ци Е и налил себе новую чашку чая.

Цинь Байфэн не притронулась ни к чаю, ни к угощению. Её интересовало одно: зачем он здесь. Она взглянула на стену и негромко спросила:

— Что вы думаете об этом?

— Ты ищешь разгадку? — с усмешкой спросил он.

— Нет. Мне просто любопытно, что вы видите, раз вы здесь впервые, — ответила она.

Неожиданно в воздухе заклубилось облако, и прозвучал мелодичный голос:

— Ого, младшая сестра, когда это ты стала проявлять интерес к кому-то другому?

— Старшая сестра! — Восторженные взгляды обратились к появившейся Богине Закатного сияния.

В отличие от Байфэн, она была мягкой и приветливой, будто сияющее солнце после дождя. Ученики уважали Цинь Байфэн, но любили Богиню Заката.

Глаза Му Шаоюня зажглись: он не стал скрывать радости.

— Давно не виделись, младшая сестра! Я так скучал по тебе… Ты стала ещё прекраснее, чем прежде!

— Добро пожаловать, старший брат, — мягко ответила она, улыбнувшись, и прошла в павильон, сев рядом с Ли Ци Е.

Она лукаво подмигнула ему.

— Молодой Благородный, уверена, вы здесь не просто полюбоваться местными красотами?

Лицо Му Шаоюня тут же омрачилось.