Толпа зашумела при виде этой сцены, и шепот снова поплыл над долиной. Все были убеждены: Му Шаоюнь и Богиня — идеальная пара.

Но теперь этот чужак возник из ниоткуда. Конечно, никто не питал враждебности к Ли Ци Е; напротив, некоторые даже с любопытством наблюдали за ним. Однако о его прошлом никто ничего не знал — только то, что им вдруг заинтересовались обе их старшие сестры.

— Он нравится Старшей сестре? — прошептал кто-то.

— Ни за что! С чего бы Старшей сестре влюбляться в чужака? — в ответ прошептала подруга. — Он ведь здесь впервые, они, наверное, только недавно познакомились. Это не может быть любовью… или чем-то подобным.

— А как же любовь с первого взгляда? — вмешался третий ученик. — Может, именно это мы сейчас и видим.

Толпа вновь обратила взгляды на Ли Ци Е, рассматривая его внимательнее. И вскоре пришла к выводу: он самый обычный. Каждый второй ученик их секты выглядел куда эффектнее.

— Совсем невыдающийся, — прозвучало с усмешкой. — Не забывайте, что Первая сестра — Повелительница Драконов.

Эти слова подхватили другие. Повелительница Драконов, обладающая силой шести плодов, была, конечно, не непобедима на континенте бессмертных, но её сила и влияние не оставляли сомнений — для большинства культиваторов она оставалась недосягаемой вершиной.

Больше всех страдал Му Шаоюнь. Все знали о его чувствах — хотя Богиня всегда была дружелюбна к окружающим, она держала лёгкую, но непроходимую дистанцию. Никто не осмеливался переступить черту из-за её статуса и силы.

Но сейчас… с Ли Ци Е она казалась особенно оживлённой, даже близкой — чересчур близкой. Такого Шаоюнь не видел никогда. В тот миг он твёрдо решил: этот чужак — его соперник.

— Ну и каково это, находиться в центре внимания? — с улыбкой спросил Ли Ци Е, выглядел он совершенно невозмутимым, наслаждаясь обществом двух красавиц.

— Молодой Благородный, может, сначала угостишь нас чаем? — мягко произнесла Богиня, взглянув на чайник.

— Нет, — коротко ответил он.

— Младшая сестра, я заварю для тебя чай, если хочешь, — с лёгкой улыбкой предложил Шаоюнь.

— Спасибо, старший брат, но не стоит, — Богиня покачала головой, явно не желая его затруднять.

Затем она взяла несколько варёных арахисов, очистила их и — к изумлению всех — протянула Ли Ци Е. Тот не отказался, принял угощение с благодарной улыбкой.

Толпа взорвалась шёпотом. Даже глупцу стало бы ясно: их отношения не случайны. Арахис — простая закуска, но в этом жесте было что-то интимное, почти домашнее.

— Видите? — воскликнула восторженная ученица. — Я же говорила, он ей нравится!

Ученики переглядывались, обсуждая, как красиво бы выглядела их история — будто принцесса полюбила простого учёного. Какая романтика! Слухи о таком разнеслись бы по всей долине.

— Но как она вообще с ним познакомилась? — удивлялись другие. — Наша Старшая сестра ведь никогда не покидала долину.

— Я же говорил, — подхватил один, — это любовь с первого взгляда! У неё чувствительная душа.

— Они собираются быть вместе? — неуверенно раздался новый шёпот. — Не может быть… верно?

— Почему бы и нет? — возразил кто-то. — В конце концов, пребывание с посторонними не запрещено. Такое случалось и раньше.

— Всё не так просто, — покачала головой старшая ученица. — Старшая сестра может стать Повелительницей Долины, нашей будущей преемницей.

— Отказавшись от амбиций ради любви… — глаза молодой девушки загорелись. — Она потеряет статус, покинет долину и станет добродетельной женой и матерью. Разве это не прекрасно?

— Этому не бывать, — холодно ответила старшая ученица.

Младшая фыркнула, глядя на неё с упрямым блеском в глазах:

— Почему нет? Даже если Старшая сестра уйдёт, у нас есть Старшая сестра Цинь. В долине всё будет в порядке. Разве не заслуживает Старшая счастья? Она ведь такая прекрасная и полная жизни.

Хотя никто не знал, откуда прибыл Ли Ци Е, несколько чистосердечных девушек уже сладко мечтали об их будущем: сколько у них будет детей, какими именами их назовут, вернутся ли они когда-нибудь вместе и будут ли признаны наследниками секты.

Тем временем лицо Му Шаоюня искажалось от злости. Он всегда считал, что именно они с Богиней созданы друг для друга — хотя едва ли им доводилось бывать рядом так часто, как ему хотелось. В конце концов, он был самым достойным кандидатом во всей долине.