— Верно, — подтвердил Бессмертный Император Му Чжо, устремив взгляд на лужу вместе с Ли Ци Е.

Последний почувствовал, как чувство отвращения усиливается. Пребывая в таком состоянии, пострадавший начинает ненавидеть весь мир и уставать от жизни. Вместо этого он предпочел бы стать отшельником, удалившись от человечества в самые дальние уголки.

— Каково это — быть мертвым? — спросил Ли Ци Е.

Император погладил подбородок и на мгновение вернулся в своё первоначальное состояние, преодолев границу отвращения.

— Это лучше, чем быть живым, — произнёс он.

— Разве не этого ты хотел? — с долей сентиментальности спросил Ли Ци Е.

— Моё желание исполнилось, — он уставился на лужу, словно в ней отражалась вся его ненависть к самому себе.

— Так что иди с миром. Тебе больше не за что цепляться в этом мире, — сказал Ли Ци Е.

— Верно. Но куда мне теперь идти? — задал он сложный и глубокий вопрос.

— Куда захочешь, — ответил Ли Ци Е.

— Нигде не остановиться, как и тогда, когда я был жив, — покачал головой император. Существует ли для мёртвых иной мир?

— Жизнь и смерть — одно и то же, — вздохнул Ли Ци Е. — Для меня смерть — сладкое избавление, в то время как для тебя это испытание, эксперимент, ведущий в другой мир. Похоже, он не увенчался успехом.

— Возможно, после смерти тебя ждёт то же самое, но без сладкого облегчения, — сказал мужчина.

— Мы отличаемся друг от друга тем, что ты устал от жизни, а я готов двигаться вперёд, куда велит моё сердце. Вначале для тебя, возможно, есть разница между жизнью и смертью, но в конце концов у них один и тот же итог, — произнёс Ли Ци Е.

— Ненавидимый небом и всеми живыми существами, — тихо промолвил император.

— Да. И даже призраки тебя тоже ненавидят, — пожал плечами Ли Ци Е.

Тот не смог сдержать улыбку, но улыбка его была ещё уродливее, чем если бы он рыдал. Через некоторое время он пробормотал: — Да, даже призраки меня ненавидят, не говоря уже о живых людях.

После недолгого молчания он добавил: — Тебе лучше продолжать жить.

— Ты хочешь умереть, но говоришь мне остаться в живых? — с лёгкой иронией спросил Ли Ци Е.

— Потому что у меня такое чувство, что если ты умрёшь, призраки тоже будут тебя ненавидеть, — ответил он.

— Я бы не удивился. Ведь есть призраки, которые ненавидят меня даже сейчас, — сказал Ли Ци Е.

Император лишь вздохнул и ничего не ответил.

— Скажи, а что, если я дам тебе ещё один шанс выжить? — внезапно спросил Ли Ци Е.

Это заставило его на секунду пристально взглянуть на Ли Ци Е, прежде чем опустить голову: — Жизнь и смерть — это одно и то же.

— В этом и есть суть твоего Пути, — вздохнул Ли Ци Е и спросил: — Ты сожалеешь о своём решении?

— А разве нет? — ответил он тем же вопросом.

— Я не знаю, — пожал плечами Ли Ци Е твёрдым тоном.

Император ошеломлённо уставился на лужу, погрузившись в размышления. Это заставило ауру отвращения усилиться и распространиться ещё шире.

— Ладно, ладно. Я приложил немало усилий, чтобы прийти сюда и забрать твой труп, так что давай теперь сотрудничать, — Ли Ци Е похлопал его по плечу.

Тот успокоился и, собрав волю в кулак, постарался взять под контроль ауру, прежде чем ответить: — Смерть — не то, что я себе представлял.

— Потому что твоё уставшее от мира Дао и его аура отвращения продолжают жить, — сказал Ли Ци Е.

— Ты можешь превратить меня в пепел, не оставив после себя ничего? — спросил он.

— Если я сделаю это, то вся эта скверна ляжет на меня. Я что, единственный, кто способен на такое? — криво усмехнулся Ли Ци Е.

— Да. Только ты, — согласился император.

Убийца не прикоснулся к нему физически, но его аура всё равно была запятнана. На устранение этих последствий ушли годы напряжённой работы.

Сегодня Ли Ци Е пришёл помочь ему с его трупом — то, за что никто другой не хотел браться.

— Если и твоё тело, и твоё Дао будут уничтожены, захочешь ли ты начать всё сначала? — внезапно спросил Ли Ци Е.

Он на секунду поднял взгляд на Ли Ци Е, прежде чем снова впасть в уныние. Обхватив колени руками, он покачал головой: — Просто превратиться в пепел — уже невыполнимое желание. Это всё, о чём я могу просить, и я буду искренне признателен, если ты сможешь сделать это для меня.

Он жаждал смерти, но после того, как его убили, понял, что одной смерти недостаточно. Его Дао всё ещё оставалось.

Чтобы уничтожить его Дао, требовалось очистить его ненависть. Иначе он так и остался бы застрявшим в этом мире. Проблема была в том, что никто не взялся бы за это дело, чтобы не заразиться его аурой.

— Начать всё сначала можно было бы после полного уничтожения, — сказал Ли Ци Е.

— Невозможно, — выпалил он.

— Почему нет? — как бы невзначай спросил Ли Ци Е.

Он пристально посмотрел на Ли Ци Е и снова покачал головой: — Даже если это возможно, какой в этом смысл? Просто ещё один цикл того же самого.

— А что, если этот цикл прервётся? — спросил Ли Ци Е.

— Теперь это ещё более невозможно, — ответил император, осознавая неизбежность смерти.

Ни один метод, бросающий вызов небесам, не смог бы изменить это для нового цикла. К тому же, учитывая его обстоятельства, новая жизнь ничего бы не изменила.

Другие жаждали такой возможности, особенно Владыки Эпох. Они хотели жить снова после смерти, начиная цикл заново, сохраняя при этом некоторые преимущества своей предыдущей жизни. Но это не про императора.

— Что ж, давай представим, что это возможно, — сказал Ли Ци Е.

Это заставило императора задуматься, устремив взгляд на лужу.