Е Фантянь оказалась в центре всеобщего внимания — ей только что предложили следовать за величайшей фигурой, что сулило безграничные перспективы. Согласись она, и её будущее было бы поистине безбрежным.

Она уже достигла невероятных высот, одновременно взрастив двенадцать плодов Дао — подвиг, подвластный лишь Светлому Дракону и Покорителю Демонов. Решив пойти за Ли Ци Е, она, несомненно, превзошла бы всех своих предшественников.

Е Фантянь обернулась к Повелителю Дао Моря Мечей. Хотя она покидала Божественный Альянс, тоска по корням всё ещё жила в её сердце.

«Ступай. На этом пути мне больше нечему тебя учить», — сказал Меченосец, искренне радуясь за неё. — «После этого я удалюсь в уединённое самосовершенствование, и кто знает, сколько лет оно продлится. Учиться у молодого Благородного — величайшая удача в жизни».

Он был её неофициальным учителем, но теперь, когда она овладела двенадцатью плодами Дао, она проложила собственный путь. Ему действительно больше нечего было ей передать, и он всем сердцем одобрял её решение следовать за Ли Ци Е.

Она опустилась на колени перед Морем Мечей и совершила полный церемониальный поклон: «Быть вашей ученицей — благословение трёх жизней. Прошу, примите мою благодарность».

С этими словами она склонилась девять раз. Все понимали: возможно, ей больше не суждено увидеть Повелителя Меча, и она не сможет отплатить ему за доброту. Этот жест был глубоко оправдан, поэтому Меченосец не стал её останавливать.

Закончив, она поднялась и поклонилась тем, кто стоял позади Повелителя Меча: «Старейшины, я никогда не забуду вашу доброту». Они помогали ей в обучении и даже защищали в трудные времена.

«Путь Дао безграничен, и вы все ещё далеко пойдёте», — затем Ли Ци Е обратился к Всемогущему и его союзникам.

У них не было столь глубокой связи с Ли Ци Е, поэтому они не преклонили колени. Всеведущий, самый почтительный из них, склонил голову: «Мы будем лелеять ваши наставления, молодой Благородный, и не остановимся на достигнутом».

Ли Ци Е кивнул и не стал добавлять ничего больше.

«Мы ещё встретимся?» — Сяо Ху выбежал вперёд и устремил на него взгляд снизу вверх.

Ли Ци Е нежно погладил мальчика по голове и улыбнулся: «Это зависит от твоих будущих достижений».

«Я буду стараться изо всех сил!» — юноша сжал кулаки с решительным видом, прежде чем побежать обратно к Священному Владыке Дао.

«Мне нужно нанести визит в Чистую Землю», — объявил Ли Ци Е.

«Я составлю вам компанию, молодой Благородный», — тихо произнёс буддийский император Цзилиня, не ожидавший вновь увидеть его спустя целую эпоху.

«Сначала возвращайся и жди», — сказал Ли Ци Е, прежде чем взгляд его устремился вдаль, где кто-то махал ему рукой.

«Мы будем ждать, молодой Благородный», — она поклонилась.

Ли Ци Е кивнул, взмыл в воздух и в конце концов исчез за линией горизонта.

После его ухода все вздохнули с облегчением. Сегодняшняя битва впечатлила даже закалённых в сражениях ветеранов, ибо она изменила сам курс истории Верхних Континентов.

Ли Ци Е оставил в их памяти неизгладимый след. Они думали, что уже далеко продвинулись по пути Дао. Увы, созерцание его истинной силы заставило их усомниться, начали ли они вообще совершенствоваться. Предстояло проделать ещё немало работы, но, по крайней мере, теперь они ясно видели: возможности Дао поистине безграничны.

***

Древняя сосна, извивавшаяся подобно дракону, нависала над божественной вершиной. Сама вершина возвышалась над окрестными пейзажами, но всё равно казалась крошечной в сравнении с исполинским деревом.

На одной из его ветвей сидела женщина, болтая ногами. На ней был белый халат, волосы собраны в пучок, и с первого взгляда её можно было принять за юношу.

Её внешность можно было охарактеризовать лишь как самую обычную. Однако в этой обыденности таилась необъяснимая глубина — на неё невозможно было насмотреться. Простота, сочетающаяся с невероятным очарованием — это противоречие было не выразить словами.

До этого она пила с Ли Ци Е, а теперь он снова присоединился к ней, устроившись на ветке.

Лёгкий ветерок заставлял сосновые иглы мягко покачиваться и шелестеть, подобно океанским волнам. Весь мир лежал у их ног во всей своей полноте.

Она взглянула на Ли Ци Е и спросила: «Ну что? Понравилось ли тебе играть на Высших Небесах?»

Сделав паузу, она слегка ухмыльнулась: «Быть на Высших Небесах довольно приятно, не так ли?»

«Как бессмысленно. Всего лишь очередное повторение. Я ищу не замену, а ответ», — покачал головой он в ответ.

«Почему бы тебе не спросить меня?» — она игриво улыбнулась, но в её предложении сквозила серьёзность.

«Даже если бы я спросил, ты не знаешь ответа. Он тот же самый, но всё же иной», — сказал он.

«О? Значит, ты всё понял», — её улыбка стала шире.

«То, что я видел прежде, было совершенно иным», — продолжил он. — «Тогда я этого не осознал».

«Потому что я одержала над тобой столь решительную победу», — после небольшой паузы она добавила: — «Да, это одно и то же, но в конечном счёте, происхождение идентично».

«Верно», — признал он. — «Насколько я могу судить, у этого невозможного дела были прецеденты».

«На этот раз всё иначе, если говорить о предназначении», — покачала головой она.

«Почему же так?» — он пристально посмотрел на неё.

Она бросила взгляд на горизонт и ничего не ответила. Казалось, все живые существа и все земли лежали в пределах её взора.

После короткого молчания она медленно произнесла: «Этот мир и вправду прекрасен».

«В нём есть и нечто уродливое, но да… он прекрасен», — кивнул Ли Ци Е.