«Мне весьма любопытно, кто же является твоим наставником в Небесном Дворе?» — с лёгкой усмешкой спросил Ли Ци Е, неожиданно сменив тему.

Такой поворот застал всех врасплох. Как ни странно, даже его ближайшие союзники не знали ответа на этот вопрос.

Происхождение Всевышнего окутано тайной. Некоторые полагали, что он родом из самого Небесного Двора, но его соратники придерживались иного мнения. Насколько им было известно, он родился на Верхних Континентах. Его ранний путь оставался загадкой, однако в юном возрасте он в итоге достиг Небесного Двора.

Согласно другой популярной версии, он всё же родился при Небесном Дворе, но был отправлен на Верхние Континенты для обучения.

Вопрос Ли Ци Е пробудил всеобщий интерес. Кто же был его учителем?

«Я всего лишь младший ученик, которому посчастливилось заслужить благосклонность старших в Небесном Дворе», — смиренно ответил Всевышний.

Ли Ци Е покачал головой: «Ты никого не обманешь. Император Преисподней и ему подобные недостойны быть твоими повелителями. Ученику такого не доверили бы Истинные Кости и этот высший импульс. Да и сам он не смог бы их обрести».

«Старший Нижний [Император Пустоты] некогда был Владыкой Небесного Двора, истинным образцом для подражания», — уклончиво ответил Всевышний, не давая прямого ответа.

Имя Императора Пустоты ныне забыто, о нём ведают лишь древнейшие императоры и монархи.

Нынешним Владыкой является Император Меча, а Пустота — его предшественник. Император Меча был восходящей звездой и внёс великий вклад в войну Незапамятных Эпох. Впоследствии Император Пустоты отрёкся от престола и уступил свою роль Мечу.

Однако взлёт Меча также вызывал втайне критику и насмешки. Причина была проста — его происхождение.

В незапамятные времена клан Цянь был заклеймён Небесным Судом как грешники. Они подняли ответный мятеж и повели народ против угнетателей. Среди Девяти Небесных Императоров у них были непобедимый Император Мира и блистательный Император Меча.

Но Меч решил присоединиться к Небесному Двору, зайдя так далеко, что возглавил армию, уничтожившую его собственный клан. Его неоценимый вклад в ту войну проложил путь к восхождению на пост следующего Владыки.

Тем не менее, в высших кругах о его предательском поступке шептались с насмешкой.

Разумеется, некоторые императоры и монархи не видели в этом проблемы. По достижении определённого уровня секта или клан, из которых ты вышел, уже не имеют значения.

Подобное случалось нередко: кто-то поднимался из Девяти Миров или Восьми Пустынь. Их предки могли поддерживать Людей, но они сами выбирали присоединиться к [Небесной] Расе, что вело к неминуемой битве.

Теперь все полагали, что наставником Всевышнего был либо Император Меча, либо Император Преисподней. Первый владел непревзойдённым Дао Меча и мог обучить Всевышнего пути клинка. Однако Ли Ци Е, судя по всему, думал иначе.

«У вас иное предположение, уважаемый?» — спросил Всевышний.

«Среди старых монстров Небесного Двора лишь четверо по-настоящему достойны внимания. Значит, это один из Трёх Бессмертных… или тот старик», — сказал Ли Ци Е. — «Так скажи мне, кто из этой четвёрки твой хозяин?»

Услышав это, слушатели встрепенулись. По правде говоря, посторонние мало что знали о внутренней кухне Небесного Двора.

Им были известны высшие культиваторы, такие как Багровый, Преисподняя, Небесное Погребение, Светлый Дракон и Меч. Все, кто был старше, оставались для них загадкой.

«Ваши слова всегда бьют в самую цель, уважаемый», — вздохнул Всевышний. — «Мне не следовало бы перечить вам, но, увы, я связан долгом».

Он признал, что Ли Ци Е прав. К сожалению, слушатели ничего не знали об этих четырёх существованиях.

«Трое Бессмертных из Небесного Двора…» — пробормотал Буддийский Император Цзилинь, казалось, кое-что о них ведавший.

«Я слышал о них», — приглушённо произнёс Владыка Дао Всего Сущего. — «Они пробудились, когда Скупщик Утиных Яиц повёл коалицию на штурм Небесного Двора».

«Они участвовали в битве?» — с серьёзным выражением лица спросил Владыка Священного Дао.

Всевышний покачал головой, не зная ответа, ибо в той войне сам не участвовал.

«Об этом старике тоже ходят легенды, но, думаю, лишь двое видели его воочию», — присоединился к разговору Владыка Дао Моря Мечей.

«Кто эти двое?» — с любопытством спросил Е Фантянь.

«Цзяо Хэн и Мастер Дуальности. Визит Цзяо Хэна был слишком давним, подробности неизвестны. Но Мастер Дуальности навещал его; ходят слухи, они даже разделили чашу вина», — ответил Владыка Моря Мечей.

«Насколько силён этот культиватор?» — вновь спросил Е Фантянь.

«Не знаю. Судя по разрозненным упоминаниям, есть вероятность, что он был основателем Небесного Двора. Разумеется, у меня нет тому веских доказательств».

«Основатель Небесного Двора…» — Е Фантянь был потрясён. Можно лишь представить, сколь велика его мощь. И как он может быть всё ещё жив?

«Это долг или просто быть пушечным мясом?» — Ли Ци Е улыбнулся, глядя на Всевышнего.

«За великую милость платят преданностью», — сказал Всевышний. — «Сначала вам придётся переступить через моё тело, уважаемый, если вы хотите уничтожить Небесный Двор. Мои кости станут первым шагом на вашем пути».

«Что ни говори, а самосознание у тебя хорошее, и это ценное качество», — Ли Ци Е похлопал в ладоши. — «Отлично. Выложи всё как есть, и ты сможешь покинуть это место целым и невредимым».

Присутствующие глубоко вздохнули. Человеку уровня Ли Ци Е не нужно было пустых хвастовств. Был ли он настолько уверен, что одолеет Истинные Кости и убьёт Всевышнего?

Все взгляды устремились на Всевышнего. Будет ли он стоять насмерть, несмотря ни на что?

«Я благодарен за ваше снисхождение, уважаемый. Но моя преданность — не пустые слова», — Всевышний покачал головой.