Осталось всего два дня до испытания. Астарот сидел на полу библиотеки, окружённый древними фолиантами и манускриптами, которые, казалось, несли в себе ответы на все его вопросы. Но, несмотря на все усилия, его разум метался в поисках решений. Он понимал, что одной уловки, какой бы хитрой она ни была, недостаточно для победы. Нужна была стратегия, которая позволила бы ему превзойти своих противников. Он думал о технике, которую разрабатывал — о "Восьми Глазах", но всё казалось недостаточно совершенным. Что-то всё время ускользало из его понимания.

Его руки бессознательно держали книгу, которую он пытался читать, но мысли затуманивались от усталости. Не заметив сам, как, он положил книгу себе на голову, будто бы это поможет упорядочить хаотичный поток размышлений. И вот, после долгих часов размышлений, его наконец сморил сон.

Во сне он оказался в другом мире, совершенно отличном от того, что он знал. Всё вокруг казалось нереальным и одновременно таким ярким, что невозможно было поверить в происходящее. Он оказался в стране, которую невозможно было описать иначе, чем сказочную. Гигантские деревья с золотыми лепестками тянулись к небу, освещая лес тёплым, переливающимся светом. Каждый листок светился мягким золотистым сиянием, отражая солнечные лучи, а ветер, проходящий между деревьями, создавал лёгкую музыку, словно сама природа пела. Астарот чувствовал себя невесомым, как будто его физическое тело осталась далеко позади, а сам он был лишь духом, парящим высоко над землёй.

Постепенно он начал понимать, что может свободно передвигаться по воздуху, и взлетел выше, чтобы осмотреть всё пространство. Картина была настолько удивительной, что он несколько минут просто парил, любуясь тем, что его окружало. Но через мгновение что-то изменилось.

На горизонте, вдали от этого золотого леса, начали происходить странные движения. Сначала это были тени, неясные и отдалённые, но вскоре они начали принимать более отчётливые очертания. Астарот заметил, как из горных ущелий начали вырываться орды чудовищ. Это было словно наводнение — темные массы накатывали на лес, разрушая всю гармонию этого мира. Гигантские звери с рогами и когтями, жуткие твари, которые были больше похожи на ночные кошмары, чем на реальных существ, заполонили всё пространство, и каждый шаг их огромных лап заставлял землю содрогаться.

Он почувствовал, как его сердце учащённо забилось. Чудовища двигались быстро, как волна, сметая всё на своём пути. Их было столько, что казалось, что им нет конца. Это было нечто ужасающие и безжалостное. Но в центре этого хаоса, посреди бушующих орд, он вдруг заметил нечто странное — фигуру человека.

Воин сидел на массивном деревянном кресле, стоявшем на вершине холма. Его фигура была внушительной, мощной и в то же время спокойной. Он был высоким, с сильным, мускулистым телом, покрытым тёмными доспехами, которые казались древними, но в идеальном состоянии. Его длинные серебристо-белые волосы развевались на ветру, а лицо, несмотря на спокойствие, казалось строгим и сосредоточенным. На его поясе висел огромный меч, но сейчас этот человек держал в руках лук. Необычный, внушительный лук, который явно был не простым оружием.

Этот воин, несмотря на хаос вокруг, не выглядел взволнованным. Он спокойно курил, сидя в кресле, наблюдая за развернувшейся картиной перед собой, словно это было всего лишь представление, не касающееся его лично.

Астарот наблюдал за ним, пытаясь понять, кто он и что здесь происходит. Но его внимание тут же привлекло другое. Воин медленно поднялся, отложив сигарету, и плавным движением взял лук. Его действия были спокойными, будто бы ему не нужно было спешить. Он натянул тетиву, и в тот же миг из его рук появилась стрела, но не обычная, а созданная из чистой эссенции. Она сверкала, как маленькая звезда, готовая прорезать небо.

Астарот не мог отвести глаз. Воин выпустил стрелу, и в тот же миг поднялся сильный ветер, а золотые лепестки с деревьев взлетели в воздух, кружа в танце. Стрела, казалось, разрезала пространство, создавая мощный энергетический импульс. А затем, когда стрела достигла гор, всё, что казалось неразрушимым, исчезло в мгновение. Горы, с которых выходили чудовища, испарились, словно их никогда и не существовало.

«Что это было?»

— тихо сказал Астарот, не веря своим глазам.

Воин, казалось, услышал его слова. Он медленно повернулся и посмотрел прямо на Астарота, несмотря на то, что юноша был в роли духа. Их взгляды встретились, и на лице воина появилась лёгкая, загадочная улыбка. Он снова взял лук, но на этот раз не было ни стрелы, ни тетивы. Воин сделал вид, что выпускает воображаемую стрелу, но сила, с которой он это сделал, была реальной. Астарот почувствовал, как энергия проходит сквозь него. Это был не просто выстрел — это было что-то большее. Он понимал, что этот человек показывал ему иной уровень владения эссенцией. Этим можно было уничтожить горы, не прикасаясь к ним физически.

Но, не успев разобраться до конца, Астарот почувствовал, как сон начал рассеиваться. Его тело вновь вернулось в реальность, и он резко открыл глаза.

Перед ним стоял библиотекарь — старый, седой мужчина с добрыми, но проницательными глазами.

— Ты наконец проснулся,

— его голос звучал немного насмешливо, как будто он знал, что Астарот заснул посреди чтения.

— Сегодня у тебя битва. Лучше не тратить время впустую.

Астарот быстро поднялся. Его тело ощущалось немного тяжёлым, но сознание было ясным. Сон был больше, чем просто видением. Это было послание, ключ к победе, которую он должен был одержать.

Астарот открыл глаза и сразу же схватился за голову, не веря своим ушам.

— Семь дней?

— с недоумением спросил он, чувствуя, как паника начинает подниматься в груди.

Библиотекарь, старик с седой бородой и мудрыми глазами, посмотрел на него снисходительно и усмехнулся.

— Да, семь дней,

— спокойно ответил он.

— Ты так увлёкся чтением, что потерял счёт времени.

Астарот вскочил на ноги, сердце забилось быстрее.

«Семь дней! Эллиса, наверняка, уже меня ищет!»

— промелькнуло у него в голове. Он развернулся и бросился к двери, намереваясь выйти как можно быстрее. Но не успел он коснуться дверной ручки, как внезапно её с грохотом выбило изнутри. От мощного удара комната наполнилась густым дымом, обволакивая всё вокруг плотной завесой.

Через этот дым Астарот заметил нечто странное. Сначала он увидел лишь тень, а затем очертания существа с зелёными, светящимися глазами. Существо приблизилось к нему, и зловещий голос прогремел:

— Где он?

Астарот замер на месте, пытаясь понять, что это за чудовище, когда вдруг фигура начала расплываться, а глаза сменились на более знакомые черты. Из дыма вышла Эллиса, сложив руки на груди и глядя на него с насмешливой строгостью.

— Ох ты, и напугала!

— выдохнул Астарот с облегчением.

— Зачем так маньякально меня искать?

Эллиса чуть прищурилась, её взгляд стал холодным, но скрытая улыбка всё же проскользнула на её лице.

— Как это зачем? Я же не знала, где ты. Ты пропал на семь дней, и ещё ты не забыл, что сегодня твоё испытание?

— её голос прозвучал с укором.

Астарот кивнул, успокаиваясь. Конечно, он помнил об испытании, но время в библиотеке пролетело совершенно незаметно.

— Да, я помню,

— ответил он спокойно.

Но Эллиса не собиралась оставлять это просто так. Её голос стал ещё более резким:

— Семь дней! Семь дней ты просидел здесь, в пыли, вместо того, чтобы тренироваться на площадке. Что ты там делал?

Астарот только почесал затылок, пытаясь оправдаться.

— Ну... я вижу весь смысл этого испытания, — начал он, но Эллиса только вздохнула и помотала головой.

— Хорошо,

— наконец сказала она, смягчая тон.

— Пойдём на обед. Ты не можешь сражаться на голодный желудок.

Когда они вошли в обеденный зал, обстановка показалась напряжённой. Сильвия, его сестра, сидела за столом и, не отрываясь, сверлила его взглядом. Особенно её внимание привлекала его сорочка, на которой был знак, символизирующий его титул в клане. Астарот чувствовал, как её взгляд пронзал его, но старался не придавать этому значения.

Возникла тишина, холодная и почти ощутимая. Никто не произнёс ни слова, все были заняты своими мыслями.

Первым нарушил тишину Райнер, его старший брат.

— Ну, как провёл эти семь дней?

— с лёгкой усмешкой спросил он, внимательно глядя на Астарота.

Астарот ответил не сразу. Он знал, что брат ждёт какой-то подробности, но предпочёл говорить лаконично.

— Я учился,

— коротко ответил он, не вдаваясь в детали.

Райнер кивнул, его взгляд стал серьёзным.

— Хорошо, посмотрим, чему ты научился,

— с намёком сказал он, затем добавил, чуть понизив голос:

— Ты ведь знаешь, что те, кто не проходит первое испытание, не смогут оставаться в нашем доме. Мы с Сильвией уже прошли его. И я могу сказать тебе, что мы сражались против настоящего монстра Старший б... .

На мгновение Райнер замолчал, погружённый в свои мысли. Астарот заметил, как выражение его лица на секунду изменилось, вспоминая события прошлого испытания.

«Что же за монстр был тогда у него на пути?»

— мелькнуло в голове Астарота, но он не успел углубиться в размышления, как их разговор прервала Эллиса.

— Райнер, прекрати. Не нужно запугивать, — строго произнесла она.

Сильвия, которая до этого молчала, вдруг добавила, поднимая бровь:

— Мам, но ведь это правда. Райнер никого не пугает,

— её голос был хладнокровным, но Астарот уловил в нём нотку укола.

Сильвия всегда была такой — внешне добрая и мягкая, но под этой маской скрывалась холодная решимость и жестокость в бою. Она не собиралась помогать Астароту или поддерживать его. Наоборот, её слова часто казались провокацией, вызовом.

Астарот же просто сидел за столом, поглощённый своими мыслями. Прошедшие семь дней в библиотеке были не просто временем безделья. Он действительно много узнал, но главный вопрос, который его беспокоил, оставался: сможет ли он применить свои знания на практике?

«Испытание будет решающим»,

— подумал он, чувствуя внутреннюю готовность к тому, что его ждёт.

И хотя за столом царила напряжённая тишина, в

его душе начал пробуждаться огонь уверенности.

«Я не такой, как остальные, — подумал он про себя. — Я докажу это».