— Эй, вместо тренировок ты занимаешься стиркой?

Джилл, которая наливала горячую воду из металлического ведра, бросила быстрый взгляд на человека, появившегося рядом с вымощенной камнем площадкой для стирки, и тут же отвернулась.

— Некоторое время назад ты тоже был на тренировочной площадке, верно, Лоуренс? Что ж, это ответ на твой вопрос.

— О, меня раскрыли? Интересно, придёт ли Зик? Этот человек — ваш подчинённый, не так ли?

Хотя она и не сказала этого прямо, казалось, что он заглядывал ей в душу. Подумав об этом, Джилл лишь пожала плечами.

— Зик тренируется. Разве это не очевидно? В конце концов, он же ученик Рыцаря Дракона.

— То же самое касается и тебя. Обычно стиркой занимаются женщины. Но для такой девушки, как ты, это впечатляет.

— На мой взгляд, стирка — необходимый навык, будь то девочка или мальчик.

...Именно эти слова однажды сказал ей Лоуренс — до того, как её время было перемотано назад, когда она ещё училась в военной академии.

Лоуренс присоединился к ней и показал Джилл новое мыло.

— Тебе лучше воспользоваться этим. Я видел, как парень, который поручил тебе стирку, тайком спрятал его.

— О, я никак не могла его найти. Большое тебе спасибо, это очень помогло.

— Ты так легко это принимаешь… тебе не кажется, что с тобой плохо обращаются?

— Мне не хочется прерывать тренировки, потому что это может привести к тому, что мои движения станут менее отточенными, но стирка — тоже важная задача.

— Даже несмотря на то, что ты Императрица Драконов.

— Это просто другой способ сказать, что я жена Императора Драконов.

Лоуренс мгновение смотрел на неё, а затем улыбнулся и отрезал кусочек мыла маленьким ножом, который достал из кармана.

— Так мы сэкономим время и силы. В этой корзине всё бельё?

— Ты поможешь мне? А как насчет твоего обучения, Лоуренс?

— Я из службы материально—технического обеспечения, так что это считается обучением.

Пока они болтали, Джилл попыталась помешать содержимое ведра. Недавно было тепло, поэтому температура не снижалась. Стирка при такой температуре может повредить ткань.

В ожидании она потянулась, чтобы размяться. Затем она прислонилась спиной к стволу большого дерева рядом с местом для стирки.

Затем Лоуренс сказал:

— Знаешь, моя старшая сестра сейчас во дворце короля Кратоса — кровного отца принцессы Фаэлис и принца Джеральда.

Она слышала эту историю от самого Лоуренса, когда они ещё учились в военной академии.

Его Величество король Кратоса переложил большую часть работы на Джеральда и большую часть года проводил в южной части Кратоса.

Джеральд презирал такое возмутительное поведение. Тогда короля в насмешку прозвали «Южным королём Кратоса».

Не говоря уже о том, что в городе, построенном самим Южным Королём, был неформальный дворец, полный золота и роскоши.

Прекрасную сестру Лоуренса, которую сделали заменой её матери, продали из дома во дворец короля Юга.

Чтобы спасти свою сестру из этого места, Лоуренс стал подчинённым Джеральда.

(Узнав, кто я на самом деле, почему он рассказал мне такую историю?)

Насторожившись, Джилл нахмурилась. Заметив её настороженность, Лоуренс рассмеялся.

— Как я и думал, ты что-то знаешь.

— А?

— Обычно, когда я рассказываю кому-то свою историю, я получаю две реакции: ты удивляешься или тебе жаль меня из-за моей истории о Короле Юга? Ответ: ни то, ни другое. Вместо этого ты намерена выяснить мою истинную цель, с которой я рассказываю эту историю, и ждёшь моей реакции.

В тени дерева Лоуренс пристально вгляделся в её лицо, словно что-то искал.

— ... В конце концов, ты знаешь обо мне.

— Э-это… ну, да… на банкете в честь дня рождения принца Джеральда…

— Я не был на том банкете. Принц Джеральд тоже не стал бы так беспечно раскрывать тебе что-либо о своих подчинённых, ведь ты даже не его невеста. В общем, твои шансы узнать что-либо обо мне за время твоего пребывания в Кратосе практически равны нулю.

Придя к такому выводу, Джилл начала покрываться потом.

(Почти ничего, сказал он… но, конечно, есть… нет, давайте не будем отвечать необдуманно.)

Таким образом, она могла только молча воспринимать его слова.

Она не должна участвовать в битве, которую не сможет выиграть.

(Ну, это тоже его учение…)

— Но откуда ты узнала, что я подчиняюсь принцу Джеральду, а не принцессе Фаэлис?

Подняв лицо, она заметила, каким пронзительным был взгляд Лоуренса.

— Судя по твоему лицу, я сказал что-то, чего не должен был говорить? — спросил Лоуренс.

— Ты! Твой характер такой же скверный, как всегда!

— «Как всегда»? Хм… Интересно, что это значит?

— Хватит уже! Если тебе есть что сказать, просто скажи!

— Меня интересуешь ты, отвергнувшая ухаживания принца Джеральда, а теперь завладевшая сердцем Императора империи Рейв.

Услышав его резкий ответ, подозрение исказило её лицо.

— ...Кто бы мог подумать, что император предпочитает маленьких девочек.

— Будь то принц Джеральд или Его Величество Император, разве ты не можешь перестать грубить им?

Улыбка Лоуренса не сходила с лица. Он продолжал говорить окольными путями.

— Должен ли я объяснить тебе это… ладно, тогда так. Учитывая недавние события, можно сказать, что я также поддерживаю связь с наследным принцем Висселом. Через несколько дней он не только раскроет местонахождение принцессы и императора, но и попросит Джорджа сдаться. Что ты об этом думаешь?

— ...Если наследный принц Виссел предаст нас, всё превратится в мыльные пузыри...

— Значит, ты сомневаетесь в своём зяте? Я слышал, что Его Величество Император в хороших отношениях со своим братом.

— Не то чтобы я когда-либо встречалась с наследным принцем Висселом — и, прежде всего, я на стороне Его Величества.

Она искренне хотела, чтобы Виссел был их союзником.

Однако она не думала, что всё пойдёт по её желанию.

— Поскольку ты на стороне Императора Драконов, разве ты не знаешь, что наследный принц Виссел может предать не только его, но и его высочество Листерда и её высочество Элинсию?

— Я не знаю, что произойдёт в будущем, — вот почему я предпочитаю держаться поближе к Его Величеству, чтобы ничего не случилось.

— Именно так. Наблюдая за тобой, я знал, что ты придёшь к такому решению. Это одна из причин, по которой ты мне интересна.

Лоуренс выпрямился и улыбнулся.

Джилл тоже улыбнулась, а затем без колебаний сказала то, что было у неё на уме:

— Если ты согласишься стать моим подчинённым, я готова поговорить.

Лоуренс лениво прижал руку ко рту.

—... Я не думаю, что могу согласиться с этим.

— Ты не можешь, верно? Тогда перестань вынюхивать. Ты должен вернуться в Кратос ради своей сестры, верно? Поэтому давай примем как данность, что я ничего о тебе не знаю.

Посмотрев ей в глаза, Лоуренс поднес руку ко рту.

— ...Ты, по сути, говоришь, что отпускаешь меня? Даже если это не так, внутри у меня всё равно щекотно. Я никогда не думал, что окажусь в милости у такого ребёнка, как ты.

— Но если ты осмелишься прикоснуться к Его Величеству, это будет совсем другая история, ясно?

Глаза Лоуренса, которые казались странно задумчивыми, прищурились, когда Джилл поставила его на место.

— ...Если ты невеста принца Джеральда, то твоё предыдущее предложение ещё можно рассмотреть. Если ты примешь ухаживания принца Джеральда, я готов стать твоим подчинённым?

— Ни в коем случае!

Видя ее непреклонный отказ, Лоуренс странно рассмеялся.

— ...Как необычно, что этого принца так ненавидят. Но было бы здорово, если бы ты вернулась в Кратос — как насчёт того, чтобы стать моей возлюбленной?

— Что? Я должна стать твоей возлюбленной только для того, чтобы заполучить тебя в качестве подчинённого? Даже если это шутка, я не хочу этого.

— ...Я действительно шучу, но всё равно больно, когда тебя отвергают со всей силы... Что такого хорошего в этом Императоре?

— Он так вкусно готовит!

Ее решительное утверждение заставило Лоуренса сжать челюсть.

— ... Хм, и это все?

— Разве этого недостаточно? Ладно, хватит болтать. Я продолжу стирать, так что, пожалуйста, принеси мне корзину. Это немного, так что давай закончим прямо сейчас.

Она потрогала поверхность воды кончиками пальцев — и вода стала тёплой.

Джилл, которая была босиком, ждала. С растерянным видом Лоуренс принёс корзину, полную белья.

Затем он стал серьезным.

— ... Это все нижнее белье. Мужское нижнее белье.