Его брат упрямо пробормотал: «Лэйка», отталкивая его в сторону. Он попытался убежать, но тут же споткнулся и прислонился к ближайшему дереву.

— ...Я...д?

— Не стоит лечить его магией. Так он будет распространяться быстрее — хотя, похоже, уже слишком поздно. Все в порядке, ты не почувствуешь боли. Это будет спокойная смерть, как сон. Такая же, как у меня.

— Противоядие!

— Его нет.

Он приготовил это на случай, если ему понадобится быстро умереть.

Противоядия у него с собой не было.

— Двойное самоубийство, пока ты прячешься в лесу? Это просто ужасно. Что ж, для такого недотёпы, как я, я неплохо справился.

— Не… связывайся… со мной…! Я еще могу…

— Вот только ты ничего не смог сделать для Натали.

Его брат, лежавший у подножия дерева, обернулся.

— Твоя мать подослала убийцу к Натали. Ей было мало просто бросить ее в императорском дворце.

— …Местонахождение Натали… неизвестно…

— Это должно меня утешить? Конечно, она мертва. Я даже добрался до Кратоса, но так и не смог выяснить, кто её убил. Даже тело не оставили. Я лишь надеюсь, что она умерла, так и не узнав ничего.

Ни о том, что ее предала мать, ни о том, что в ее жилах течет чужая кровь.

— Честно говоря, мне все это не нравится.

— Эй, это ведь был просто дурной сон, да, брат Людгер? Такая жизнь, ты согласен?

— … Майнерд.

— Это был дурной сон. Поэтому я пойду спать.

Он закрыл глаза, которые с тоской смотрели в небо. Он не собирался их открывать. Но когда что-то обвилось вокруг его сжатой в кулак руки, он рефлекторно распахнул глаза.

Слезы, смешанные с кровью, стекали по его щекам, словно дождь. Его старший брат плакал, стиснув зубы. В правой руке он сжимал выпавший кинжал.

(...А, так мой старший брат намерен бороться до самого конца. И именно потому, что времени осталось так мало, он планирует забрать голову брата и сделать ставку на то, что конфликт скоро закончится.)

(Это так похоже на него.)

Он улыбнулся, закрыв глаза, и почувствовал прилив сил.

Его брат, плача, отрубил голову младшему брату, чтобы положить конец войне.

(Рейв, бог-дракон разума. Кратос, богиня любви.)

Но ни человеческий разум, ни любовь, застрявшая у него в горле, не были услышаны богами.

(Если я снова открою глаза...)

(Тогда я тебя уничтожу.)

***

Примерно в то же время, когда армия под предводительством дочери бога войны начала пересекать горный хребет Ракиа, Хадису пришло сообщение о том, что была найдена голова, предположительно принадлежавшая Майнерду. Более того, рядом с головой лежало бездыханное тело. Личность этого человека была неизвестна.

Это могла быть ловушка, призванная убедить всех, что Майнерд мертв.

Поскольку Кратос не сообщил, жив Майнерд или мертв, они не могли позволить себе делать поспешные выводы. Наспех созванное собрание должно было пройти в напряженной обстановке, чего и следовало ожидать.

— Обращайтесь с ними обоими должным образом.

Эта единственная безразличная команда Императора-Драконов, отданная с почетного места в зале заседаний, положила конец собранию. Никто не остановил Хадиса, когда он поспешил вернуться в свои покои. Рейв заговорил с ним, когда тот в одиночестве шел по коридору.

«Это действительно нормально? А как же подтверждение личности трупа?»

— Неважно, настоящий он или нет. Мы вернули и Ноитрал, и Лейрзац. Гораздо важнее, отступит ли Кратос сейчас...

— Докладываю, Ваше Величество! Столица империи захвачена!

Хадис остановился и обернулся, когда до него дошла эта информация.

— А как же брат Виссел?!

— Э-это...

Армия, вышедшая из герцогства Файерт, прошла через Великое герцогство Лэйка и заняла столицу империи.

Великое герцогство Лэйка и герцог Файерт объединились и, пригласив эту армию в столицу империи, провозгласили новым императором Виссела Теоса Рейва.

Хадис кивнул солдату, который стоял на коленях и говорил дрожащим голосом.

— Понятно. Орден рыцарей-драконов Ноитрал теперь может действовать свободно. Немедленно отправьте их в Великое герцогство Лэйка. Я отправлюсь в столицу империи.

— В-в одиночку?

— Если кто-то будет возражать, скажите, что я избавлюсь от них всех разом.

Докладывающий солдат вздрогнул и тут же удалился, чтобы передать приказ Хадиса.

Когда Хадис остался один, ветер коснулся его щеки. Это не вызвало у него раздражения, но внутри него зародился смех.

Из него вырвался громкий смех, и он поплыл по воздуху к Хадису.

«…Почему ты смеешься?»

— Потому что разве это не смешно?

С самого начала Виссел располагал слишком большим количеством информации о Кратосе. Его не трогали только потому, что он использовал эти сведения, чтобы сокрушить политических врагов Хадиса. Кратос всегда думал, что Виссел когда-нибудь его предаст. Просто это случилось сейчас. Ничего необычного.

Если что-то и изменилось, то только потому, что Виссел остался единственным, кто осмелился поднять лук на Императора-Драконов.

— Но на этом все заканчивается. Я чувствую прилив сил.

Рейв болезненно поморщился в ответ на тихий смешок Хадиса. Тот заметил это, издал звук «ах» и слегка нахмурился.

Рейв был добрым приемным отцом.

— Все в порядке.

Он протянул руку и коснулся его. Тепло. Знакомая с детства температура. Даже если никто, кроме него, не мог видеть Рейва, он никогда не был иллюзией.

— Император-Драконов не может проиграть. Разве не так?

Ветер взметнул его небрежно растрепанные волосы, и они вернулись в небо.