Последующие три главы будут о прошлой жизни.

Небо было высоко.

В лесу стояла тишина, как будто шум, раздававшийся всего несколько мгновений назад, был лишь плодом воображения. Ни запах крови, ни лежащие повсюду трупы не нарушали эту тишину. В ней слышалось щебетание мелких птиц. Солнечный свет пробивался сквозь листву, и в просветах виднелось небо, словно луч надежды.

Такого же цвета были глаза его младшей сестры, с которой он так и не смог воссоединиться. Может быть, в небесах находится защита Бога-Дракона Рейва? Может быть, там и моя сестра? При этих мыслях он издал горловой звук.

(Ты хочешь вернуться на небо или что-то в этом роде?)

Ему казалось, что это место, куда он так хотел вернуться. Хотя вернуться он никак не мог. Реальность всегда безжалостно движется вперед.

Даже сейчас шаги его палача становились всё ближе.

— Ты опоздал, брат Людгер.

Звук шагов, приминающих сухие листья, затих. По правде говоря, он мог бы пройти совсем бесшумно, но он так и не избавился от этой детской непосредственности.

Он лежал на земле, широко раскинув руки и ноги, и шевелил только губами.

— Война началась давно. Возможно, ты пришел, чтобы убить меня, но ты опоздал. Из-за этого я, самый важный человек здесь, теперь на грани смерти. Как всегда, брат, ты выбрал неудачное время.

—…Майнерд, кто это сделал?

— Разве это уже имеет значение? Это было практически то же самое, что самоубийство. И все же я не хочу, чтобы со мной поступали так же, как с сестрой Элинсией. Наверное, она не смогла пережить предательство младших братьев. Нежная леди до самого конца. Могла бы сделать гораздо больше, чем я, при всей своей власти. Такая тошнотворная добродетель.

Замершие шаги снова зазвучали.

— Мы отвоевали Ноитрал. Император-Драконов тоже направляется в Лейрзац. С тобой, которого Кратос поднял в воздух и сбросил с паланкина, война закончится.

— Неважно, убьете ли вы меня здесь, Кратос так просто не отступит. Невеста его высочества кронпринца Джеральда сильна. Она вполне достойна того, чтобы ее называли дочерью Бога войны.

— Однако, если я отрублю тебе голову, Кратос лишится повода нападать на Империю Рейв.

— О? Ты считаешь, что моя голова всё ещё чего-то стоит?

Не отрывая взгляда от неба, он хрипло рассмеялся.

— Ты вечно опаздываешь. Поэтому ты не успел спасти Арнольда. Листерд и Фрида тоже погибли...все они. И теперь я тоже погибну. Когда начнется война, от меня не будет никакого толку для Кратоса.

Его не интересовало, действительно ли посланный за ним убийца был из империи Рейв. Учитывая, что приставленные к нему охранники постоянно отсутствовали, это не имело значения. Скорее всего, намерения его высочества кронпринца Кратоса и его благородных глаз, а также его превосходительства канцлера империи Рейв, ненавидящего все нечистое, совпали. Для этих двоих Майнерд был обречен.

Ему нравилось играть, и он не сопротивлялся. Насколько он мог судить, это было лучшее, на что он был способен.

Он медленно попытался пошевелить пальцами, но нож, который он вытащил из-за пояса, выскользнул из его руки. Нож, скользкий от его собственной крови, выскользнул из правой руки.

— Война не прекратится, даже если ты отнесешь мою голову Императору-Драконов. В конце концов, тебя просто казнит его превосходительство канцлер. Что ж, если ты собираешься отрубить мне голову, пожалуйста, сделай это, когда я буду уже мертв. Это займет не больше часа. Я принял лекарство, чтобы не чувствовать боли, но даже так я не позволю обезглавить себя при жизни.

Когда шаги стихли, он обернулся.

— ...Зачем ты это сделал?

— Что за странный вопрос. Неужели так странно, что принц, рожденный в империи Рейв, захотел стать императором?

— Как будто ты мог подумать о чем-то подобном! Ты, который так ненавидел свою мать! Я думал, вы с Арнольдом справитесь вместе! Вот почему я это сделал.

— Это должен был быть я, а не Арнольд. Если бы это произошло, империя Рейв не пришла бы в такое состояние. Ты тоже пришел сюда, чтобы это сказать?

Когда он повернул голову, то увидел только чьи-то ноги. Но даже так он почувствовал, что кто-то затаил дыхание.

—…Единственные, кому позволено что-то говорить, — это Листерд и Фрида.

— Вот только этих двоих здесь больше нет. Я слышал, что Листерд погиб достойной смертью. Говорят, он бросил вызов Императору-Драконов, пытаясь переубедить его, и был казнен. Арнольд, должно быть, гордится им. Но в итоге он так и не стал императором. Это была бессмысленная смерть.

— Не уходи от темы. Ты всегда был таким. Никогда не говоришь о том, что действительно важно.

Старший брат присел на корточки и заслонил его собой. Небо потемнело, но он смог разглядеть лицо брата.

— Ответь мне. Зачем ты это сделал? Ты же умный. Ты должен был понимать, что Кратос использует тебя.

Он впервые за несколько лет увидел своего брата. У того отросла борода, волосы были растрёпаны, и выглядел он гораздо старше, чем помнилось. Несмотря на то, что ему едва перевалило за тридцать, выглядел он на сорок, а то и на пятьдесят. Должно быть, ему пришлось многое пережить.

— Тебе не стоило думать, что ты сможешь стать императором. И не стоило этого хотеть.

—…Я видел Императора-Драконов. В Ноитрал.

Он закрыл глаза. На внутренней стороне век отпечатался образ прекрасного молодого человека, окутанного ярким, сияющим серебристым светом. Несмотря на то, что ему сказали, что это его младший брат, он не чувствовал никакой связи с этим человеком. Поначалу он с трудом мог поверить, что эта фигура вообще принадлежит человеку.

— Это Император-Драконов. Никто не может этого отрицать. Отчаянное отрицание — признак того, что вам есть что скрывать.

— Тогда зачем ты...

— Но наша нынешняя страна — не та, о которой я мечтал.

Он поскреб землю кончиками пальцев. Кажется, он все еще мог двигать левой рукой. Сжав зубы, он почувствовал вкус крови.

— Такая страна не нужна. Пусть они оба просто исчезнут. Так им и надо. Неправильно, что те, кто должен жить, умирают, а те, кто должен умереть, продолжают жить.

— Нет никого, кто должен умереть.

— Ты так говоришь, хотя сам считаешь, что это ты должен был умереть. Вот почему ты ничего не можешь изменить.

Глаза его старшего брата, как всегда проницательные, расширились.

— Есть еще что-то?

Майнерд едва заметно улыбнулся.

— Я же тебе говорил, да? Наша сестра не смогла пережить предательство младших братьев.

— Ты же не про Виссела говоришь!? Это невозможно! Разве он не канцлер этой страны!?

Из него вырвался тихий смешок. Почти сразу же он перешел в безудержный хохот.

— Что тут смешного, Майнерд! Скажи мне, что будет дальше! Что ты задумал!?

— Ты вообще ничего не видишь. Какая ирония: не было старшего брата, который был бы так предан своим братьям и сёстрам, как ты. Ты донёс на собственную мать, чтобы защитить своих братьев и сестёр, и даже отказался от права наследования и императорского титула, а в итоге всё закончилось вот так. Право, это так печально.

— Хватит уже историй из прошлого! Я спрашиваю тебя, что теперь будет!

— Это тебя не касается.

Его старший брат цокнул языком и попытался встать. Он умел располагать к себе людей. Возможно, у него были союзники, и он пытался с ними связаться.

Но он всегда был мягок, когда дело касалось его братьев и сестёр. Он отвёл взгляд и повернулся спиной. Его неумение выбирать время было почти талантом.

Майнерд вскочил, достал иглу, спрятанную в левом рукаве, и вонзил её брату в спину.

— Что… ах, Май…

— Я… намерен поддержать Лютию. Этот ребенок совсем один.

Его брат упрямо пробормотал:

— Лэйка.

Отталкивая его в сторону. Он попытался убежать, но тут же споткнулся и прислонился к ближайшему дереву.