— Мне просто пришло в голову, но, Лютия, ты ведь присматриваешь за своим старшим братом.

— Хаа!? Это не так! Я не считаю его своим братом и никогда не буду считать!

— И всё же Лютия прав. Тот факт, что Ноин и остальные ведут себя как обычно, уже делает их грозными противниками.

Все закивали в знак согласия, повторяя за Джилл: «Да, да».

— Да, в последнее время они были не в духе. Как будто просто делали вид, что все в порядке.

— Их заносчивость тоже куда-то подевалась. Это, конечно, здорово, но знаешь что?

— Как будто им не хватало их обычной энергии. Не было никакого энтузиазма.

Несмотря на то, что время пролетело незаметно, напряженный период, в течение которого они выживали в условиях настоящего боя, сблизил учеников. Тем не менее Джилл чувствовала, что класс «Золотого Дракона» все еще испытывает определенное чувство неполноценности.

После поражения от команды «Синий Дракон», а затем и от директора, который их тренировал, гордость и уверенность, которыми обладали Ноин и его одноклассники, были подорваны.

Несмотря на это, они не опустили руки, а просто делали все, что могли. Они размышляли о том, что требовало размышлений, и исправляли то, что требовало исправления. Для детей такое поведение было почти недостижимым идеалом.

И все же на них было больно смотреть.

Они стояли, словно пытаясь скрыть растянутую ногу. В них чувствовалась такая хрупкость.

Когда-нибудь они осмыслят это поражение и утраченное доверие в источник вдохновения, найдут новые стремления и будут поддерживать друг друга. Единственное, что Джилл могла для них сделать, — это помочь им привести себя в форму. Если бы она, та, что отняла у них все это, по неосторожности попыталась бы помочь, это только усугубило бы их самобичевание.

Погрузившись в эти мысли, она решила просто наблюдать за ними, но уже через одну ночь эта болезненная хрупкость исчезла. Она надеялась, что это событие, которое останется в памяти, станет для них поворотным моментом, и, судя по всему, так и случилось.

— Может быть, то, что их вёл Император-Драконов, на самом деле успокоило их гордость.

— А? Разве это не ещё страшнее?

— Следовательно, Император-Драконов успешно утешил их, верно?

— Возможно, — согласился кто-то.

— Хаха, — Джилл издала тихий смешок.

(Как и ожидалось от Моего Величества.)

Но это не означало, что она могла позволить себе проиграть.

— В таком случае, они грозные противники. Будьте начеку.

Зрители уже начали собираться.

«Поняли», — хором ответили ученики.

— Эй, как там подготовка, учитель Джилл? Брат Роджер… Учитель Роджер ещё не пришёл, да?

Подняв руку, к ней подошла Элинсия. При этих словах зашевелились и ученики класса «Золотого Дракона», и ученики класса «Синего Дракона».

Элинсия была не только генералом империи Рейв, но и прославленным капитаном Рыцарского ордена Ноитрал, вызывавшим всеобщее восхищение. По сравнению с таким далеким существом, как Император-Драконов, восхищение более близкими людьми казалось сильнее.

— Похоже, учитель Роджера не будет.

— Значит, он убежал. А что насчет брата Хадиса?

— Кажется, Его Величество вышел, чтобы снять фартук.

Элинсия быстро заморгала.

— Как необычно для этого ребенка. Я думала, он будет подбадривать их, размахивая «командным знаменем» и в фартуке.

— Он не страж класса «Золотого Дракона». Технически Его Величество по-прежнему Император-Драконов.

— Но ведь он Хадис?

— Его Величество может это делать, когда нужно!

Джилл слегка замялась, потому что сама до сих пор не могла полностью избавиться от этого подозрения.

Элинсия кивнула и сказала: «Понятно…» — но тоже выглядела сомневающейся.

— Это неофициальный матч, и я, как старшая сестра, тоже хотела вас подбодрить. Ну как там класс «Синий дракон»? Готовы?

— Конечно!

— На этот раз даже члены моего Ордена рыцарей-драконов с нетерпением ждут матча.

— Ты имеешь в виду… разведку?

Один из учеников класса «Синий дракон» вмешался в разговор. Джилл одернула его: «Эй!», но Элинсия рассмеялась, не обидевшись.

— Конечно, выдающимся талантам мы всегда рады.

— Ого, здорово! А, но когда дело доходит до езды на драконе...

— Что? Сила – это не только умение оседлать дракона. Ты можешь быть таким же, как твоя учитель Джилл, например...

Джилл слегка усмехнулась, пока её ученики молча слушали лекцию.

(Элинсия гораздо больше подходит на роль учителя, чем Хадис или я.) — подумала она, заметив взгляды учеников класса «Золотого Дракона», устремленные на них. Их беспокойные, нетерпеливые взгляды говорили о том, что они еще дети, но их неспособность заговорить первыми свидетельствовала о вежливом поведении, присущем классу «Золотого Дракона».

Джилл осторожно потянула Элинсию за рукав.

— Если вы не возражаете, пожалуйста, скажите несколько слов и классу «Золотой дракон».Рыцари-Дракона Ноитрал вызывают у них восхищение.

— Хм? Верно, к тому же...

Элинсия огляделась и первой заметила знакомую фигуру. В одно мгновение все взгляды устремились в ту сторону.

Неторопливой походкой возвращался Его Величество Хадис. Джилл невольно затаила дыхание. Она не могла даже моргнуть.

На нём была форма учителя Военной академии Ла-Байя. Она была более насыщенного синего цвета, чем форма учеников, и сочетала в себе темно-синий и белый. Через плечо был перекинут черный плащ, расшитый золотой нитью с эмблемой академии и, вероятно, указывающий на принадлежность к классу «Золотой дракон». Такой же плащ был у Гюнтера. Но выглядел он совсем иначе.

Возможно, дело было в его манере держаться: люди сами расступались перед ним. В том, как он шёл, не было ничего неестественного. Даже несмотря на то, что в этом месте поднималась пыль, нет, может быть, именно поэтому, он выделялся еще больше.

— ...Я не думаю, что это необходимо для класса «Золотого Дракон»а. — Элинсия слегка улыбнулась и пожала плечами. — Для солдата в Рейв нет большей чести, чем служить под началом Императора-Драконов.

Джилл огляделась и, словно в подтверждение слов Элинсии, увидела, что ученики класса «Золотой дракон» подняли головы и стоят с идеально прямыми спинами, с гордостью ожидая Его Величество Хадиса.

— Привет, учитель Джилл. — Его Величество Хадис, подошедший к ней, улыбнулся и протянул правую руку. — Не будь со мной слишком строга.

По правде говоря, до этого момента Джилл подозревала, что Хадис может сдержаться. Теперь, когда она поняла, что он не сдержится, её губы дрогнули в улыбке. Она шагнула вперёд, взяла его руку и крепко сжала в ответ.

— Это я должна просить вас быть со мной помягче. Этот наряд вам очень идёт. Даже жаль, что мне придётся поставить вас на колени.

— Я преклоняю колено только перед своей женой. Хотя, должен признать, топтать такую милую девушку, как ты, немного неправильно.

Несмотря на эти слова, ни в его золотистых глазах, устремленных на неё сверху вниз, ни в улыбке, игравшей на его губах, не было и намёка на колебание.

Она вспомнила то время, когда они были врагами. По её спине пробежала дрожь — она не могла понять, от страха или предвкушения битвы. Её снова охватила богохульная радость от того, что она бросает вызов богу.