1316 год.

Хотя зимы в горах Ракиа не были смертельными, никто в здравом уме не стал бы пытаться пересечь их. Помимо достаточного количества снаряжения, минимальным требованием для этого было использование магической силы. Последнее было обязательным условием, иначе альпинисты погибли бы.

Поэтому нетрудно было представить, какая судьба ждала обычных людей, у которых не было ни снаряжения, ни магии.

— ...Ты сделал всё возможное, чтобы добраться из Рейв до Кратоса.

Глядя на труп, наполовину погребённый в снегу, один из близнецов пробормотал себе под нос:

— Должно быть, этот человек был беженцем из Рейв.

— Верно. Смотри, вон там тоже есть. В такое время… Они словно напрашиваются на смерть.

— Тем не менее, думаю, у них не было другого выбора, кроме как бежать.

Энди посмотрел на белый склон. В небе виднелась империя Рейв, которую защищал Бог-Дракон. Враждебная страна, граничащая с территорией семьи Савелл, на которой родился Энди.

В прошлом году оттуда бежало немало людей.

Причина была очень проста: Император-Драконов устроил чистку и резню в империи Рейв.

По данным их шпионов, население империи Рейв сократилось почти вдвое по сравнению с тем, каким оно было, когда Хадис Теос Рейв взошёл на трон.

(Простите, но у нас нет ни сил, ни времени, чтобы собрать останки и похоронить их)

Они шли по снегу по заранее намеченному маршруту.

Рик, догнавший его, проворчал что-то, его дыхание было белым от мороза:

— Что нам теперь делать? Даже если мы отправим гонца, мы ничего не сможем сделать, если он не вернётся. Ходят слухи, что он больше не в состоянии говорить…

— За последние год-два Император-Драконов словно стал совершенно другим человеком. Сестра Джилл говорила, что раньше он был не таким, но…

— Не думаю, что нам стоит доверять оценке мужчин, которую даёт сестра Джилл.

— Я согласен.

Рассмеявшись, он серьёзно задумался:

— Должно быть, было больно осознавать, что все в твоей семье тебя предали. Чистка была вызвана его недоверием к человечеству.

— Верно. Мне кажется, что он становится всё более странным с тех пор, как умерли его отец и другие родственники…

— Это слишком смелое предположение.

— Наверное. Но резня на полуострове Агелла была совсем другого масштаба…

Он решил промолчать, не подтверждая и не отрицая этого. Ни Энди, ни Рик не могли оставить границу без присмотра, поэтому они не пошли на место происшествия. Они не могли обсуждать то, чего не видели.

Однако они слышали, что натиск Императора-Драконов в то время был устрашающим. Даже их старший брат и сёстры были потрясены.

Не прибегая ни к стратегии, ни к тактике, не делая различий между гражданскими и солдатами, Император-Дракон убивал всех, не оставляя никого в живых.

След, оставленный Императором-Драконов, превратил эту местность в пустыню, где не росло ни травинки, не говоря уже о людях. Конечно, сдаваться было нельзя.

Император-Дракон не пощадил ни одного встреченного им ребёнка, погрузив в пучину страха не только королевство Кратос, но и империю Рейв.

«Убейте всех потомков Богини», — сказал Император-Драконов.

(Он что, думает, что это какой-то крестовый поход?)

Однако вторжение внезапно прекратилось. Хоть это было хорошо, это также вызвало замешательство.

Когда его спросили почему, Император-Драконов, по-видимому, ответил: «Потому что принцессе нет 14 лет».

Судя по всему, давным-давно Император-Драконов искал себе жену, которой было бы не больше 14 лет.

(Это как-то связано с этим?)

Дискуссия была излишне сложной.

В любом случае, Кратос пытался восстановить город и договориться, но безуспешно. Напротив, все дворяне и жители Рейв, которые пытались сотрудничать с Кратосом, были казнены Императором-Драконов. В результате в Кратос хлынул поток беженцев.

Враждебная страна, которая без колебаний подожгла себя.

(В сложившихся обстоятельствах никто не может остановить Императора-Драконов)

(Его никак не остановить)

В конце концов, они не знали, о чём думает Император-Драконов, не говоря уже о его конечной цели, так что они ничего не могли сделать.

Некоторые солдаты расценили эту резню как акт возмездия Кратосу, напавшему на Ноитрал, и как пример для его собственной страны, которая бесчисленное количество раз предавала его, и заявили, что больше не будет нападений.

Некоторые учёные утверждали, что это был политический манёвр, прелюдия к предложению принцессе Фаэлисе, которой тогда было 14 лет, выйти за него замуж.

Однако резня на полуострове Агелла бросила мрачную тень на весь мир. Большинство слухов основывались на страхе, что Император-Драконов нападёт снова, как только ей исполнится четырнадцать.

— А вчера принцессе Фаэлис исполнилось четырнадцать.

Как будто в опровержение этих слухов, её день рождения прошёл без каких-либо проблем.

С момента окончания празднования её дня рождения прошло уже 24 часа. Хотя Энди и знал, что это всего лишь слухи, внутри он почувствовал облегчение.

Как бы то ни было, это было всего лишь на следующий день. Поскольку принцессе исполнилось четырнадцать, с этого момента им следует быть начеку. Даже если Император-Дракон объявит войну, нет никакой гарантии, что он будет следовать правилам.

Они могли рассчитывать на такие хорошие манеры только в мирное время.

В то же время дальнейшее проявление осторожности приведёт лишь к истощению сил.

(Тогда, может, нам стоит атаковать отсюда?)

Несмотря на то, что сейчас они вели себя тихо, вышеупомянутая политика обсуждалась в кулуарах и ещё не была окончательно утверждена.

В любом случае, единственное, что они могли сделать, — это сохранять бдительность. Было бы глупо полагаться на слухи, но они должны были быть начеку в день рождения принцессы Фаэлис.

В настоящее время их старшая сестра Джилл находилась в королевской столице. Она посещала светские мероприятия, которые проходили до и после празднования дня рождения принцессы, как невеста наследного принца.

(Я очень хотел, чтобы она могла остаться здесь)

В конце концов, их сестра, вероятно, лучше разбиралась в бою, чем в общении.

(…Нет. На всякий случай сестре Джилл безопаснее было бы остаться в королевской столице…)

Даже принц Джеральд думал так же.

Хотя принц был неуклюжим, Энди думал, что он очень заботится о сестре. Как наследный принц, он превыше всего ставил свой долг. Или, может быть, он так себя вёл, потому что уважал их старшую сестру.

— Как и ожидалось, я не думаю, что будет ещё одно вторжение. Сейчас империя Рейв должна быть в руинах.

Рик продолжил путь через белые горы, выражая свои оптимистические надежды.

— Но армия была сохранена. Я слышал, что они могут сохранить свои жизни, пока вторгаются в Кратос.

— Другими словами, тех, кто этого не сделает, уничтожит сам Император-Драконов. Интересно, что у него на уме… Если останется только один человек, независимо от того, насколько обширна земля, можно ли будет назвать это страной?

— Энди, Рик.

Он услышал голос снизу. Энди широко раскрыл глаза, увидев двух знакомых взрослых.

— Камила, Зик? Почему вы здесь? Разве вы не в отпуске в королевской столице?

К нему подошёл мужчина с родимым пятном на лице и криво улыбнулся.

— Верно, но мы не можем вернуться в наш родной город, даже если у нас отпуск~ В таком случае мы просто передадим приветы жителям родного города нашего капитана демонов~ Я получил разрешение от капитана, и Лоуренс поехал с нами~

— Но в такой ситуации отдыхать нехорошо, не так ли? Я здесь, чтобы помочь.

— Это не отпуск.

Пока Рик был в шоке, эти двое, полностью одетые в зимнюю одежду, смеялись.

Эти двое, не обращая внимания на холод и магическое магнитное поле, тренировались развивать свои магические способности под руководством сестры. Поскольку они были родом из империи Рейв, у них изначально было не так много способностей, но они компенсировали это своими физическими данными. Их нельзя было спутать с обычными людьми. Говорят, люди часто принимали их за членов семьи Савелл.

Возможно, именно поэтому он чувствовал себя с ними непринуждённо, как будто они были жителями его территории. Для Энди они были сродни двоюродным братьям.

— Лоуренс сказал, что хочет сотрудничать с семьёй Савелл. Когда мы пришли в главный дом, то услышали, что мальчики патрулируют территорию, поэтому мы пришли за вами.

— Как дела? Что-то случилось?

— На данный момент ничего необычного нет.

Когда он выдохнул, дыхание Зика стало белым.

— Наверное, да. Это просто слухи… Прошло всего два дня с её дня рождения.

— Ходят слухи, что это произойдёт, когда принцессе Фаэлис исполнится четырнадцать~ Мы должны быть начеку~ Но как долго это будет продолжаться? Постоянно быть начеку просто невозможно~ Я надеюсь, что верхушка это понимает… Я надеюсь, что Джилл сможет что-то предпринять~

— Капитану тоже нелегко. Перед тем как пойти на вечеринку, она выглядела так, будто хотела вернуться на поле боя.

Именно такой была их старшая сестра — Энди и Рик рассмеялись.

— И всё же вчера на вечеринке в честь дня рождения принцессы Фаэлис она выглядела потрясающе в своём платье. У Джилл хороший вкус, не так ли? Когда мы впервые встретились, разве она не была примерно такого же роста?

Камила прижала ладонь к груди. У Зика отвисла челюсть, когда он увидел Энди и остальных.

— Кстати, ты тоже вырос. Ты снова стал выше? Тебе уже четырнадцать?

— Да, некоторое время назад.

— Но я всё равно не могу их различить. Они оба растут одинаково, как и положено близнецам.

— Нет, сестра Камила, я, наверное, со временем стану выше Энди. (П.п: к Камиле и правда обращаются то как к мужчине, то как к женщине)

Усмехнувшись, Камила развернулась. Приняв это за сигнал, все направились обратно по той же дороге.

— Итак, как обстоят дела на линии обороны семьи Савелл?

— Брат Крис — глава семьи — будет отвечать за Север. Сестра Эбби будет присматривать за Югом.

— О, а они случайно не придут с севера? Когда я был на полуострове Агелла, они пришли с юга.

— Это догадка брата Криса. Но у меня тоже есть предчувствие, что это каким-то образом будет связано с Севером.

Энди, поражённый беспечностью Рика, вмешался в разговор.

— Сестра Матильда слышала, что Файерт и Лейрзац почти полностью сожжены дотла. Так что, думаю, было бы надуманно нападать с юга. Единственный уцелевший город — Бейльбург, военный порт, находящийся под прямым контролем императора. Он также ближе всего к королевской столице. Если Император-Дракон собирается атаковать всерьёз, то он сделает это оттуда, так что мы следим за Севером.

— ...Ясно, Бейльбург всё ещё в безопасности...

Зик пробормотал что-то с непроницаемым выражением лица. У этих двоих, родом из Рейва, вероятно, было много мыслей на уме.

— Но этот год был мирным, не так ли~? С благословения 14-летней принцессы королевской семьи Кратоса наследный принц Джеральд может взойти на престол, верно? День свадьбы будет назначен примерно в то же время~

— Капитан обошла наследную принцессу и станет королевой?

Это было благословение — благоприятное событие, но спешка казалась дурным предзнаменованием. Несмотря на то, что новый год почти закончился, он не мог избавиться от тревожного чувства.

— В любом случае, Император-Драконов — опасный противник, особенно с его Небесным Мечом. Это просто несправедливо. Можем ли мы что-нибудь с этим сделать? Если мы не достанем Священное Копье Богини, битва будет проиграна.

— Конечно, только Святое Копье Богини может противостоять Небесному Мечу.

Рик испустил вздох.

— Южный король пал, не так ли? Интересно, идёт ли восстановление?

— Не думаю, что он что-то может сделать.

После откровенного анализа Зика повисла тишина. К счастью, холодная погода не давала им слишком много думать.

— О, — воскликнул Рик, — смотрите, солнце встаёт.

«Темнее всего перед рассветом»

Это зрелище напомнило ему о тех словах.