Слухи о том, что Южный король удалился в свой дворец, чтобы избежать допроса сына, а также о том, что наследный принц ограничивает его свободу передвижения, дошли до Натали после ужина.

(Это не может быть простым совпадением.)

Однако всё, что она могла сделать, — это смириться и в лучшем случае изменить назначенное время.

Натали с облегчением вздохнула, войдя в спальню Южного Короля. Хотя она была уверена, что находится в безопасности, она всё равно нервничала.

(Я имею в виду, что, если бы дверь была заперта?)

Случайно ключ остался в спальне после уборки.

(Я не знаю, кто автор этой идеи, но он хорошо руководит процессом.)

Солнце уже садилось. Газовые фонари и огни города проникали в большое окно, но в спальне, где не было хозяина, было темно как в могиле.

Как бы то ни было, она была не настолько глупа, чтобы включить свет.

Она должна притвориться, что лежит в засаде в ожидании подкрепления.

Причина, по которой Натали была вызвана туда, была проста.

(Чтобы по моей реакции понять, придёт ли кто-нибудь меня спасать или это шпион.)

Если бы она погибла, принц Джеральд больше не нес бы за это ответственности, поскольку она проникла в спальню короля.

Хотя тот факт, что отец и сын были не в ладах, был хорошо известен, она чувствовала, что за этим стоит нечто большее.

В конце концов, отношения между родителем и ребенком были сложными.

У Натали были живы биологический брат и родители, так что она могла понять.

Даже она не могла избавиться от тяжёлых чувств, которые испытывала к своей матери, женщине, которая оставила её в императорском дворце в качестве залога, чтобы защитить её брата.

Следовательно, Джилл, должно быть, тоже столкнулась со своими собственными трудностями

Должно быть, так и было, потому что казалось, что она выросла в любви. Размышляя об этом, Натали подошла к окну, в которое лился свет. Ощущение, которое она почувствовала, проведя левой рукой вдоль стены, внезапно изменилось.

(Может быть, книга?)

Очевидно, это была книжная полка.

—…В спальне Южного Короля так много книг…

— Неужели это так удивительно?

Она вздрогнула, когда кто-то ответил. Поспешив обернуться, она опрокинула стоявший рядом стул и упала на книжную полку. К счастью, книги не упали, но стул, который она опрокинула, похоже, ударился о письменный стол. С него упали какие-то буклеты и часы, а документы разлетелись по полу.

— Книги — это кладезь знаний, мудрость наших предков. Было бы грубо с моей стороны проповедовать принцессе Страны Разума, что нет причин не учиться?

— ...Ваше величество, король.

На кровати в глубине комнаты шевельнулась фигура. Хотя она не могла разглядеть его лицо, она была уверена, что голос принадлежал Руфусу.

Стул, который Натали опрокинула, сам собой сдвинулся с места и мягко приземлился перед ней.

— Пожалуйста. Мы не можем разговаривать, когда вы стоите.

Натали отошла от книжной полки и села на стул.

— Позвольте мне угадать, ваше лицо, кажется, спрашивает: «Почему вы здесь, когда должны быть во дворце?» Даже зная, что я забочусь о своём сыне, я уверен, что вам не составит труда предположить.

— ...Я предполагаю, что вы и ваш сын устроили всю эту суматоху с национальной печатью и всё остальное, что произошло. Вы сделали всё это, пудря мозги Принцессе-Драконов.

— Если вы так много знаете, разве не очевидно, что записка была ловушкой? Зачем вы пришли сюда?

— Если вы спрашиваете, потому что действительно не знаете, то для меня это честь. Это значит, что я манипулировала и королём, и наследным принцем Кратоса.

— Как неожиданно. Ты всё ещё собираешь информацию даже после того, как тебя сюда доставили? Ты сильнее, чем я думал. Разве ты не изгой в императорской семье Рейв?

Натали сложила вспотевшие ладони на коленях.

(Хотя для меня большая честь получить такой комплимент, я всё равно в отчаянии.)

Даже от простого движения тени, когда Руфус сел на кровать, ей захотелось убежать.

— Тогда я уверен, что вы знаете о своей скорой кончине. Так почему?

— ...Вы устраиваете представление, чтобы завоевать расположение Принцессы-Дракона. Вы хотите избавиться от меня как можно скорее, пока Принцесса-Дракон ничего не заподозрила.

— Если так, то почему ты всё ещё жива и здорова?

— Возможно, вы получили инструкции от пропавшего Императора-Драконов или прекрасно знаете, кто я такая. Может, я и шпионка, и принцесса, но я не лучше дилетанта. Если вы позволите мне пожить ещё немного, это не повредит. ...Другими словами, вам удалось найти брата Хадиса. Поскольку он всё ещё находится на территории вашей страны, если вы подождёте, пока Принцесса-Драконов придёт мне на помощь, прежде чем убить меня, моя кровь будет на его руках. Если бы он не отвернулся от меня, я бы до сих пор была жива. Это история, которую вы хотите создать.

Руфус медленно похлопал ей в ладоши.

— Превосходно. Верно, на этот раз ты единственный нестандартный актерский состав. Даже если ничего не произойдет, мы все равно должны действовать осмотрительно, чтобы повествование осталось незапятнанным. Пока Принцесса-Дракон идет спасти тебя, я не могу избавиться от тебя так легко. Как замена Императора-Дракона, я считаю, что Император-Дракон пытается ввести Принцессу-Дракона в заблуждение.

— Замена...?

Она могла сказать, что Руфус кивнул в ответ.

— Действительно, на протяжении многих поколений короли Кратоса были заменами Императора-Драконов. Хотя я думаю, что у каждого были свои чувства по отношению к настоящему Императору, я уверен, что все они проявляли к нему интерес — и я не исключение. Поэтому я попытался поставить себя на его место.

Руфус встал и подошёл к ней. Свет, падавший из большого окна под углом, освещал его красивое лицо.

— Ты — одноразовая пешка, приманка для Принцессы-Дракона, которую скоро убьют.

У них были разные цвета глаз. Не говоря уже о том, что в его глазах, когда он смотрел на неё с нежной улыбкой, был какой-то странный блеск. И всё же он определённо очень напоминал Хадиса.

— Ты не двигаешься. Ты готова принять свою судьбу?

— Я же сказала вам, я сестра Императора-Дракона.

Кроме того, Руфус и, вероятно, Джеральд, похоже, неправильно поняли намерения Хадиса.

Натали была не разменной пешкой, а пробным камнем. Камушком, который всколыхнул спокойную гладь озера, вытащив на поверхность истинные намерения Кратоса. Вот почему ей нужно было собрать как можно больше информации.

Ее братья определенно спасли бы её.

— Император-Драконов, конечно, популярен. Я понимаю почему. Настоящий король не отнимает жизни, вместо этого он посвящает свою жизнь всем, подобно насекомым, которых привлекает свет. ...В этом смысле я понимаю, почему я его заменяю. Никто не стал бы рисковать своей жизнью ради меня.

— Тогда почему бы вам просто не посвятить королевство Кратос Императору-Драконов? Будучи его заместителем, вы правите Кратосом вместо него, верно? Свëкор.

Она сказала это с сарказмом, и Руфус закатил глаза, прежде чем пожать плечами.

— Твой образ мыслей, безусловно, новаторский. Жаль, что ты никогда не назовёшь меня свëкром.

— О, ещё слишком рано делать какие-либо выводы. Вы даже не знаете, зачем я здесь, не так ли?

— Ты всё ещё пытаешься меня запутать? Не слишком ли ты упряма? Даже Джеральд удивился. Должен ли он убить тебя или оставить в покое? ...Я уверен, он считает, что слишком мягок с тобой, он, должно быть, хочет, чтобы все решения принимал я.

Руфус, казалось, был глубоко погружён в свои мысли. Затем он рассмеялся, как будто только что придумал самый коварный план.

— Ладно, я просто придумаю причину, по которой тебя нужно обязательно убить.

Натали напряглась, когда Руфус засмеялся прямо перед ней.

Стрелки часов, упавших на пол, ещё не показывали время, указанное в записке.