Спасаясь от врага, они прошли через лес. Постепенно зелень поредела. На дороге, где плясала пыль, дул сухой ветер. Казалось, что они едут по дороге, которая граничит с лесом и пустыней.

— В этой местности есть храм. Он станет местом нашего укрытия.

Убедившись, что опасность миновала, Джеральд придержал лошадь. Держась за поводья, Натали оглянулась. Слежки не было. Несмотря на облегчение, она не могла подобрать слов.

— Это, значит?..

Джеральда, казалось, не смутил резкий ответ Натали. Тем не менее, молчать было неловко.

(Что мне сказать? Представиться сейчас, уже поздно, это как-то…)

В конце концов, Натали решила сказать то, что было самым важным.

—... Хм, спасибо, что пришли мне на помощь...

— Я просто взял на себя ответственность за свои ошибки, не думай об этом.

Он говорил нечто подобное ранее. Вероятно, он испытывал чувство ответственности.

Однако его внезапная вежливая речь, в которой не было ни капли эмоций, показалась ей странно тревожной.

—... Я не думаю, что это так работает.

Расслабившись, она невольно выдала свои истинные чувства. Естественно, поскольку она ехала позади Джеральда, он, вероятно, это услышал.

Несмотря на панику Натали, Джеральд даже не обернулся. Затем он спросил деловым тоном:

— Вы хотите, чтобы я извинился?

По сути, он говорил, что ему всё равно. Его незаинтересованность в мелочах была правильно воспринята Натали.

Наконец, не колеблясь, Натали пристально посмотрела на него.

— Я не это имела в виду. Что за деловой тон? Наш разговор не затянется.

Джеральд нахмурился. Его выражение лица говорило: «О чём ты говоришь?»

В ответ Натали тихо рассмеялась.

— Держу пари, ты непопулярен.

— Что это за случайная, совершенно не связанная касательная?

По-видимому, он был более взволнован, чем казался. После того, как её грубо отчитали, Натали снова заговорила.

— Это важно, когда ты выходишь замуж.

— В данной ситуации это то, что вас беспокоит?

— Ну, разве это не очевидно? Именно поэтому я и пришла сюда. Кстати, что это было за предыдущее нападение?

Джеральд ничего не сказал. В то же время он казался раздражённым.

— Я имею право знать.

— …Расследование всё ещё продолжается. Однако, вероятно, это дело рук тех, кто хочет настроить меня против Его Величества Короля.

— Ты имеешь в виду своего отца? Правда ли, что вы с ним не в ладах?

— Что ж, раз вы слышали слухи, пожалуйста, объясните, почему вы думаете, что мы поладим?

Король, которого высмеивали как Южного короля, построил личный дворец на южной территории Кратоса. Его бесконечно оскорбляли. После того как талантливый наследный принц сверг его с престола, он удалился от мира. По слухам, он был ужасным отцом.

Натали горько рассмеялась.

— Верно. Ужасные родители. В этом мире их очень много... А?

Натали, молча смотревшая на Джеральда, нахмурилась. Вместо ответа Джеральд сосредоточился на пейзаже перед собой. Вскоре он остановил лошадь. Похоже, они добрались до места назначения.

Джеральд спешился и протянул Натали руку. С его помощью, за которую Натали была ему благодарна, она ступила на мощёную булыжником дорожку.

Высокие деревья с длинными листьями росли вдоль тропинки через равные промежутки. Они были похожи на зонтики. В конце дороги была лестница и дом в восточном стиле. Здание состояло только из колонн и крыши, без стен.

— Это место...?

— Это место, где все молятся перед тем, как отправиться в пустыню. Его часто используют как место для отдыха.

Оглядевшись, она увидела вокруг разрушенные стены и сломанные колонны.

(Изначально это был храм или что-то в этом роде...?)

Поднявшись по лестнице и войдя в дом в восточном стиле, Натали ахнула.

Вдалеке виднелось озеро. На берегу этого озера можно было увидеть статую женщину в венке.

Вероятно, это была статуя Богини Кратоса. Она впервые увидела её.

— Ты собираешься присоединиться к своим союзникам здесь?

— Верно. Будьте уверены, вы обязательно вернётесь в империю Рейв.

Натали отвела взгляд от сверкающего озера и статуи богини и посмотрела на Джеральда.

— Разве мы не собираемся обручиться?

— Нет.

— Тогда зачем меня послали в Кратос?

— Это не твоя забота.

— Это так не работает.

Джеральд вздохнул в ответ на слова Натали. Казалось, он не собирался ничего объяснять, и Натали уже надоело его поведение.

— Мы не можем обручиться из-за леди из семьи Савелл?

— Верно.

Не ожидая такого немедленного ответа, Натали потеряла дар речи.

(Он только что... Что с ним?!)

Как раз в тот момент, когда она начала проникаться к нему симпатией, учитывая, что он пришёл ей на помощь.

Её впечатление от него было испорчено. Сверкающее озеро, которое должно было быть прекрасным, только усилило её раздражение. Она сжала юбку в руках, прежде чем отпустить её.

(Помни, ей всего 11 лет!)

(Что хорошего в том, чтобы сейчас устраивать истерику? Это только выставит меня такой же глупой, как та девчонка!)

Если победа была невозможна, то она должна была просто сдаться.

— Не волнуйся, после окончания гражданской войны в империи Рейв я отправлю тебя обратно. В конце концов, было бы трудно, если бы ты умерла здесь.

(Должна ли я испытывать облегчение?)

И снова Натали прокомментировала это.

— Как я и думала, ты непопулярен.

—... Мы возвращаемся к этому?

— Ну, ничего страшного. Это верно, э-э… я бы с удовольствием осталась с тобой ненадолго.

Шанс все еще был.

Джеральд уставился на нее с подозрением.

— Я организую твоё пребывание в королевской столице. Но не будет ли тебе там неудобно?

— Я могу к этому привыкнуть. Не пойми меня неправильно, наша помолвка всё ещё в силе.

— Если ты делаешь это, чтобы помочь своему дяде, то это бессмысленно. Джордж Теос Рейв умрёт.

Джеральд сказал то, что нельзя было игнорировать. Затем он беспечно продолжил:

— Хадис Теос Рейв - истинный Император Драконов.

—... Откуда ты это знаешь?

— Возвращаясь к тебе, почему ты не знаешь? Может быть, драконы еще не покинули тебя?

Она сложила руки на груди. Это было всё, что она могла сделать. Затем, словно получив ответ, Джеральд пробормотал, глядя на озеро:

— Судя по всему, несмотря на своё непонимание любви, Император-Драконов всё же способен быть добрым.

—...Ты..что ты пытаешься сказать!?

— Ты осознаешь свое положение?

На спокойный вопрос Джеральда Натали не смогла найти ответ.

— Вся критика, которую ты обрушиваешь на меня, разве не должна быть направлена на твоего дядю и брата? Прежде чем спрашивать меня о чём-то, разве ты не должна спросить их — и себя — «что вы делаете»?

По правде говоря, Натали могла только сжать кулаки.

— Ты совершенно непопулярен...!

—... Опять же, почему ты настаиваешь на этом?

— Позволь мне сказать тебе, что с такими рассуждениями тебя будут только ненавидеть. Знаешь, леди из семьи Савелл, наверное, тоже тебя ненавидит. Только не говори мне, что ты всё время навязываешь ей свои взгляды? Бедная 11-летняя девочка.

Теперь настала очередь Джеральда потерять дар речи. Приподняв бровь, он пробормотал что-то себе под нос, оправдываясь.

—... Она никогда не жалуется на это.

— Как будто она может это сделать, ей всего 11 лет!

—…Если ей есть что сказать, она обращается ко мне, и я стараюсь её выслушать. Я также регулярно навещаю её.

— А что, по-твоему, значит навестить девушку? Это не судебное заседание и не военный трибунал. Кстати, ты рассказал ей обо мне?

— Конечно. Я сказал, что это будет зависеть от политической ситуации.

— А потом?

Джеральд моргнул. Судя по выражению его лица, он, вероятно, не понял вопроса. Удивлённая Натали спросила:

— ...Ты назвал это объяснением, но разве это не просто набор оправданий?

— У меня нет причин оправдываться.

— Вместо этого почему бы тебе просто не сказать: «Прости, что заставил тебя волноваться» или «Я заглажу свою вину в будущем» — ты что, идиот?!

— Кого ты называешь идиотом?!

— Так и есть!

—... Я даже подарил ей подарок на день рождения!

Натали перевела свой огненный взгляд на Джеральда, который не знал, что сказать.

— О, ты сам его выбрал? Ты ходил за ним в магазин?

—…

Тишина была ответом.

—...Как и ожидалось.

— Ч-что ты пытаешься сказать!?

Когда она увидела на его лице сложное выражение, в котором смешались гнев и нетерпение, ей стало легче.

В присутствии своей невесты, леди из семьи Савелл, Джеральд, вероятно, вёл себя как крутой старший принц. Однако Натали не была обманута.

— Ничего? Я постоянно слышала слухи о том, какой ты вундеркинд. Что ты безупречен и всё такое. Неудивительно, что это всего лишь прикрытие.

—…

Джеральд размышлял, закрыв глаза. Увидев это, Натали продолжила:

— Почему ты так серьёзен? Это же не плохо. Идеальный принц — это скучно.

— Я никогда не считал себя идеальным. Но я должен стараться совершенствоваться.

— Ты слишком много думаешь.

—...Твои слова похожи на слова Фаэлис.