— С 11-м днем рождения, Джилл.

На столе в ее кабинете лежала подаренная ей черная шелковая лента.

Джилл, которая думала, что у неё будет деловая встреча, удивилась, увидев своего жениха. Подняв указательным пальцем очки на переносицу, её жених слегка отвел взгляд.

— …Даже в военной академии это должно быть разрешено. В конце концов, технически это просто лента для волос.

— Да! Я рада получить это. Спасибо, Ваше Высочество Джеральд…!

Когда она взяла её в руки, лента показалась ей такой приятной на ощупь, что чуть не выскользнула из её ладони. Хотя она только что сжимала её, лента не смялась. Прижав её к груди, она снова посмотрела на ленту.

...Ленточку, которую разрешили бы носить даже в военной академии.

Вскоре Джилл должна была поступить в военную академию Джеральда. Когда Джеральд сказал ей, что она освобождается от обучения на наследную принцессу, она подумала, что это из-за её неспособности к вышиванию и поэзии. Как оказалось, Джеральд не отказался от неё.

— В нашей нынешней ситуации невозможно отпраздновать день рождения. Даже хорошо выспаться ночью не получается.

— Не волнуйся. Это должно было остаться в секрете, но вторая принцесса империи Рейв сделала мне предложение. Независимо от того, откажу я ей или приму предложение, то, что ты будешь моей нынешней невестой, станет провокацией для империи Рейв.

Изначально планировалось, что в свой одиннадцатый день рождения Джилл официально представят как невесту Джеральда. Однако на днях империя Рейв внезапно отправила свою вторую принцессу, чтобы обручиться с ним. Таким образом, представление было отменено. Причиной стал визит второй принцессы.

Они не могли упустить такую возможность. Это было предложение от потенциального врага, с которым они сражались много лет. В настоящее время в империи Рейв царил хаос из-за фальшивого императора. Дядя нынешнего императора, великий герцог Радеа — Джордж Теос Рейв, объявил себя новым императором на том основании, что меч молодого императора Хадиса Теоса Рейва был подделкой.

Именно Джордж, который объявил себя новым императором, попросил Джеральда обручиться с Натали Теос Рейв, второй принцессой империи Рейв. Несмотря на политическую подоплёку, даже Джилл могла понять, что таким образом они пытались заручиться поддержкой Кратоса. Если бы они сделали неосторожный шаг, то оказались бы втянуты во внутренний конфликт империи Рейв.

— Какова ситуация в империи Рейв?

— Великий герцог Радеа захватил столицу империи. Он также пытается убедить трёх герцогов. Несмотря на это, он в тупике, потому что не знает, где находится Хадис Теос Рейв. Поэтому до заключения мира пройдёт ещё немного времени. До тех пор у нас нет другого выбора, кроме как отклонить предложение принцессы Наталии.

— Ваше Высочество Джеральд, вы ведь обменялись приветствиями с пропавшим императором на прошлогоднем праздновании дня рождения, верно? Что он за человек? Правда ли, что он — реинкарнация Бога-Дракона, Император-Дракон?

— Хадис Теос Рейв — Император-Дракон. С первого взгляда видно, что он амбициозен. Тот факт, что он законный Император Драконов, известен всем, но, несмотря на это, кажется, есть какая-то причина, по которой они его не признают.

Джилл моргнула, услышав насмешку Джеральда. Ходили слухи, что он был проклятым императором — Хадисом Теосом Рейвом. Этот человек не только потряс свою империю, но и королевство Кратос. Причиной тому была жестокая чистка, которую он устроил в качестве наказания за недавний инцидент в водном городе Бейльбурге. Оппозиция внутри империи была сильна, и его считали опасным даже в королевстве Кратос.

Несмотря на это, Джеральд утверждал, что он все еще был истинным Императором Драконов.

— Значит, великий герцог Радеа — Джордж — это фальшивый император, не так ли?

— Да. Я верю, что к лету он потерпит поражение. Я не знаю, свергнут ли его или проклятие императора повторится, но в любом случае это не наше государство. Лучшее, что мы можем сделать, — это устроить помолвку между этой империей и нашей принцессой или наоборот… из-за этого я и обременяю тебя. Фаэлис тоже злится на меня. Она сказала мне не волновать тебя внезапными разговорами о помолвке.

— Нет, это я виновата… Мне жаль, что моя подготовка к свадьбе совсем не продвинулась…

— Поскольку неясно, когда в империи Рейв наступит затишье, официальное объявление о нашей помолвке состоится в следующем или в следующем за ним году. Несмотря на это, ты будешь наследной принцессой. Я так решил.

Услышав это, Джилл кивнула. Её щёки покраснели. И тогда...

— Ваше Высочество Джеральд, если позволите...принцесса Натали пропала.

Джеральд прищурился, глядя на человека, который ворвался в кабинет, не дожидаясь ответа. Ничего не поделаешь, потому что этот человек был одним из доверенных помощников Джеральда. Джилл тоже была достаточно талантливой, и её представили как кандидата на должность адъютанта.

— Что ты имеешь в виду, Лоуренс?

— Похоже, что карета, в которой ехала принцесса Натали, подверглась нападению недалеко от территории Савелл, в результате чего её похитили. К несчастью для неё, это произошло сразу после того, как она заменила семью Савелл своим личным сопровождением. Интересно, знали ли похитители об этом и внесли ли изменения.

— Какова их цель?

— Надеюсь, преступник не из наших. У меня есть догадка, куда её увезли. Точнее, если преступник намеревается досаждать империи Рейв, остаётся только одно место — задний дворец Южного Короля.

Джеральд ударил кулаком по столу в кабинете. Он глубоко вздохнул и подавил в себе негодование и разочарование. Его ненависть к отцу читалась лишь в блеске его чёрных глаз.

— Немедленно найдите и спасите принцессу Натали. Не дайте ни малейшего шанса империи Рейв воспользоваться нами. Я ищу способ справиться с империей.

— Я понимаю.

— Ваше Высочество Джеральд, если можно, я бы хотела вернуться в дом своих родителей и присоединиться к поискам!

Принцессу из другой страны похитили в её собственном королевстве. Независимо от политических предположений о причине её приезда, а также от поисков преступника, если принцесса Натали не вернётся целой и невредимой, это вызовет беспокойство.

(Я не хочу об этом думать, но если её найдут мёртвой в Кратосе…!)

Ответ Джеральда был таким же резким, как всегда.

— Нет, не смей ничего предпринимать! Если этот Южный Король заметит тебя, я не знаю, что буду делать!

Джеральд поспешно дал Лоуренсу несколько указаний, а у Джилл округлились глаза.

— Возможно, уже слишком поздно. Не вмешивайся в дела своей сестры, Лоуренс.

— Разве я не должен сказать то же самое?

— Думаешь, я совершу такую ошибку? Если бы одной ненависти было достаточно, чтобы убить его, я бы уже это сделал! Посмотри на состояние Фаэлис.

Когда она провожала своего жениха, на лице которого читалась суровость, чувства Джилл были неоднозначными. Лоуренс похлопал её по плечу.

— Ты можешь предоставить это мне.

— Но… Его Высочество Джеральд в беде, и я ничего не могу сделать…

Джеральд не называл своего отца, короля, «отцом». На людях он обращался к нему «Ваше Величество», но в частной беседе называл его «королём Юга».

В конце концов, его отец переложил большую часть своих обязанностей на Джеральда и построил дворец к югу от Кратоса, находившийся под непосредственным контролем королевской семьи. В настоящее время этот человек предавался разврату. Вполне естественно, что такой человек вызывал отвращение. Холодность Джеральда говорила об их отношениях, которые не были ни семейными, ни дружескими.

(Возможно, это семейная проблема… которую он может обсудить только с Фаэлис…)

Джилл была невестой Джеральда, хотя они были помолвлены всего полгода. Несмотря на это, она хотела хоть как-то помочь.

— Его Высочество Джеральд не хочет подвергать вас риску. В конце концов, это касается Короля Юга.

— Но ради Его Высочества Джеральда я готова сражаться.

— Как это на тебя похоже. Тогда почему бы тебе не защитить гордость мужчины, который не хочет подвергать свою невесту опасности или сражаться? Даже Его Высочество Джеральд предпочёл бы, чтобы его любимая женщина просто наслаждалась жизнью, наряжалась и была красивой.

Через секунду из головы Джилл повалил дым.

(Я, я понимаю… вот оно как, любовь — это действительно сложно…)

Честно говоря, с тех пор, как она родилась, с ней впервые обращались как с принцессой. В тот момент, когда она приняла предложение принца, она была на седьмом небе от счастья. Её уважение к Джеральду росло с каждым днём. Она смутно понимала, что, возможно, это связано с её первой любовью, но её это не волновало. Хотя она всегда была в замешательстве, потому что не знала, как правильно поступить.

Вот почему в будущем, даже когда ей исполнилось 16 лет, когда её провозгласили Девой-Воительницой и она собиралась выйти замуж, мысль о том, что Джеральд просто обманывал её, так и не пришла ей в голову.