— Так вот для чего вся эта детская одежда? — Рассвет села на колени Бабе Яге.

На регенерацию тела Акалы потребовалось бы много энергии, а она была для этого слишком слаба. Рассвет позаботилась о том, чтобы сохранить ровно столько его тканей, чтобы не дать своему носителю умереть.

— Конечно, дорогая. — Баба Яга улыбнулась, почувствовав, как тепло ее дочери разливается по ее чреву.

Теперь она выглядела как красивая сорокалетняя женщина с огненно-рыжими волосами и изумрудно-зелеными глазами. Ее голос был спокойным и мудрым, а тело излучало успокаивающую ауру, типичную для хороших матерей. Это было воплощение тех, кто достиг середины своего жизненного пути. У нее было столько же прошлого, сколько и будущего. Форма **Заката**.

— Дети — наше будущее и лучший материал для работы. — Она склонила голову, указывая на огромный кипящий котел в камине, до краев наполненный мясной пастой и кровью. — Ты слышала о том Личе? Визе? — Лицо Бабы Яги исказилось в гримасе отвращения при произнесении слова «Лич».

— Да. А что с ней? — спросила Рассвет.

— Я действительно рада, что она потерпела неудачу. Надеюсь, смерть этой идиотки и всех ее последователей вернет моих детей на путь истинный. Как можно быть настолько глупым, чтобы желать править? Зачем хищнику беспокоиться о слабых, тратя свое время на то, чтобы они процветали и благоденствовали? Почему так мало моих детей понимают, что причина, по которой так много королей и императоров ищут бессмертия на склоне лет, заключается в том, что они осознают: трон высосал из них всю жизнь?

— Что они потратили всю жизнь на накопление власти и никогда по-настоящему ее не использовали? Я никогда не планировала, чтобы у кого-то из вас была своя собственная страна, не хотела связывать вас цепями долга. Я просто хотела, чтобы у моих детей был второй шанс на жизнь, на лучшую жизнь. Почему они так одержимы человеческим путем? Что делает людей такими особенными? Среди пяти рас они самые жалкие. — Баба Яга сердито перекусила свисающую с иглы нитку своими жемчужно-белыми зубами.

— Потому что у них величайший потенциал. К разрушению, — усмехнулась Рассвет.

— С этим не поспоришь. — Баба Яга просканировала местность вокруг своей хижины, не обнаружив ни одной человеческой формы жизни на сотни километров вокруг. — Почему ты здесь, дорогая, и что с твоим новым мясным костюмом? Этот живой носитель — какая-то новая фаза или ты просто решила попробовать что-то новое?

— И то, и другое. — Рассвет рассказала матери всё о своем заточении, о слиянии с Акалой и обо всех дверях, которые его мелочный разум открыл для нее.

— Какой очаровательный молодой человек. Надеюсь, он хорошо с тобой обращается. — На губах Бабы Яги играла мягкая улыбка, пока она слушала планы дочери. Рассвет была одной из немногих, кто никогда ее не разочаровывал.

— Еще бы. А теперь самое интересное. — Рассвет рассказала ей о своей встрече с Литом и Солус. И о том, что она о них узнала.

— Золотые глаза, симбиоз и способность черпать силу из гейзеров маны. Прости, дорогая, это может быть кто угодно. Понятия не имею, кто она.

— Нет, мам, забавна не она, а та тварь, с которой она связана. — Рассвет не собиралась ни раскрывать истинную личность Лита Королевству Грифонов, ни шантажировать его.

Первое лишь сделало бы его более интересным для любого, у кого есть работающие мозги, а второе она считала оружием трусов. У нее были на него другие планы, и Ясный День не хотела, чтобы ее дар был испорчен до того, как созреет для сбора.

— Тварь? — Баба Яга научила своих детей всему, что знала, так что было мало вещей, которым они не могли дать определение.

— Взрослый гибрид, который может сливаться с членами нашей семьи, кто-то, кто способен проявлять Доминирование по крайней мере над пятью элементами и имеет склонность как к элементу огня, так и тьмы, — объяснила Рассвет. — Он мог бы стать тем самым идеальным **Мечом**, который всегда искала младшая сестренка Ночь.

— Интересно. — Баба Яга превратилась в сгорбленную старуху с седыми волосами и холодными, как камень, черными глазами. Ее нос и уши вытянулись, лицо покрылось морщинами. Пигментные пятна усеяли ее кожу, заставляя выглядеть слабой, но ее голос был полон силы.

Это было воплощение тех, у кого больше прошлого, чем будущего, хранящее мудрость возраста и горечь сожалений. Форма **Ночи**.

— Если ты права, а это большое «если», мне не нравится идея о том, что Ночь первой получит свой Меч, — сказала Баба Яга. — Прямо как ее Двор Ночи, она свободна и необузданна, как я всегда и хотела для своих детей, но она также так же хаотична, как и они. У нее никогда нет плана, сначала идет ярость, а потом кровь. Не говоря уже о том беспорядке, который она устраивает с каждой своей трапезой. Единственные виды нежити, которые вымерли — это ее слепые последователи, и она единственная, из-за кого мне приходилось сцепляться с Хранителями, чтобы спасти ее жалкую задницу.

— Можешь приглядывать за ним, если хочешь, но делись своими открытиями только со мной. Твой младший брат Закат совершенно не умеет держать язык за зубами, а я не могу доверить Ночи такую силу, пока не буду уверена, что она ее достойна.

***

Тем временем в пещере, после разрушения массивов, только машина Оди продолжала истощать мировую энергию, струившуюся через гейзер маны. Всё остальное теперь было под контролем Солус.

Эта энергия позволила башне вырасти до своих полных размеров, добавляя новую массу к телу, которое делили Лит и Солус. Громада, взиравшая на дыру в горе, имела такой размах крыльев, что они почти касались обеих стен пещеры одновременно.

— Через неё удобно входить и выходить, но это будет слишком сложно объяснить. — Лит и Солус заговорили в унисон, словно один голос был контрапунктом для другого.

Существо подняло руку и направило часть пульсирующей в теле энергии на то, чтобы дыра в горе исчезла. Обычно для восстановления сотен тонн разрушенной породы потребовалась бы команда Стражей и несколько массивов пятого уровня, им же для этого было достаточно лишь мысли.

Затем они расчистили два обрушившихся туннеля, создавая для себя правдоподобный путь отступления. Предательство Акалы и так будет трудно проглотить для армии. Рассвет была идеальным способом объяснить всё, что произошло в горной гряде Змеиного Языка, но эту историю нужно было подать правильно.

То, что останется, принесет ему немало заслуг, денег и, к сожалению, славы. Если бы Королевство имело хотя бы малейшее представление о том, на что способна Рассвет, Лит не мог бы позволить себе заявить, что обратил ее в бегство, не навлекая на себя больше вопросов, чем он хотел бы отвечать.

<Нежить тоже переместилась прочь с помощью Искажения.> Дальность магического чутья Солус теперь охватывала весь подземный комплекс целиком, позволяя им следить за всем и каждым, кто входил или выходил.

— Из чего вытекает вопрос: почему ты всё еще здесь? — спросили они Налронда, сидевшего, прислонившись спиной к стене.

— Потому что я устал. — После окончания боя Налронд вернулся в свою человеческую форму. — Я устал сражаться, устал убегать. Я потерял всё, что мне было дорого, и так или иначе, но я совершил свою месть.