У Раагу не было времени на раскачку, а сражаться с тремя Зверями-Императорами, находясь под действием «Гексаграммы», было чистым самоубийством, поэтому она подхватила ученицу и помчалась прочь быстрее ветра. Ситуация стремительно выходила из-под контроля, вынуждая ее действовать, пока не стало слишком поздно.

Фиолетовое ядро и виртуозное владение магией слияния позволили Раагу вырваться из окружения прежде, чем короли леса успели среагировать. Те немедленно бросились в погоню, прекрасно понимая, что незваная гостья превосходит их по силе.

Но грубая сила решала не все, особенно когда план действий был давно продуман. К тому же ни одно существо, готовое так легко отступить, не удостоилось бы титула короля. На ходу сплетая заклинания и магические массивы, они издали могучий рев, чтобы предупредить Лита о надвигающейся угрозе.

Тем временем Гаарон в буквальном смысле слова держался на одной ноге. Лит не тратил время на пустую болтовню, одну за другой отсекая конечности, которыми противник прикрывался, словно щитами, в жалких попытках отсрочить неизбежное.

<Убьешь меня — и навлечешь на себя гнев старейшины, приславшего меня сюда. Тебе лучше остановиться, если тебе дорога твоя семья…>

Эти слова стали его последней ошибкой. Обычно Лит подчинялся законам Королевства Грифонов, ведь это была родина его родителей, место, которое они так любили. Само Королевство не сделало ему ничего хорошего, но, по крайней мере, оно не пыталось его шантажировать.

<Если ваш Совет готов пасть так низко, чтобы угрожать обычным людям, возможно, вам, ребята, нужен свой собственный Балкор!> — мысленно отрезал Лит в тот самый миг, когда «Погибель» разрубила Гаарона надвое. Как только старик испустил дух, сработал механизм самоуничтожения его снаряжения, обратив все артефакты в пыль.

Лит предпочел бы сохранить Пробужденному жизнь подольше, чтобы вытянуть из него еще парочку духовных заклинаний, но, услышав предупреждающий рев Жнеца, понял: времени в обрез. Он применил «Бодрость» и сломал вторую печать в своем кармане.

Первая была уничтожена сразу после стычки с группой Пробужденных — это был сигнал для королей собраться в условленном месте и запустить План «D». Однако теперь даже их четверых могло оказаться недостаточно.

Того, кто сумел напугать Жнеца, нельзя было недооценивать. Когда перед Литом возникла Раагу, он горько пожалел, что у него не припасен План «F».

На вид незнакомке можно было дать под шестьдесят, хотя на деле она прожила уже более пяти веков. Ее длинные черные волосы, местами выцветшие до серебристо-белого, были собраны в строгий шиньон. У нее были утонченные черты лица, но во взгляде не читалось ни капли тепла, а на развернувшуюся перед ней сцену она взирала так, словно случайно вляпалась в кучу мусора. Ростом она едва достигала метра шестидесяти, а ее фигура казалась настолько хрупкой, что случайный прохожий испугался бы, как бы ее не унесло порывом ветра.

Однако «Жизненное Зрение» и чувство маны кричали об обратном. Ее жизненная сила превосходила даже ту, которой обладала Скарлетт, а ядро маны сияло ярким фиолетовым светом. Лит был настолько сосредоточен на каждом ее движении, что лишь спустя пару мгновений осознал: сумочка странной формы в ее руке на самом деле была живым человеком.

— Ты знаешь, кто я? — спросила Раагу, окинув долгим взглядом останки Гаарона. Его смерть сулила ей гору бумажной волокиты. Пусть он и был всего лишь местным Лордом, но все же оставался полноправным членом Совета.

— Нет, — Лит пожал плечами, попутно сплетая новые заклинания и один из своих лучших массивов. — Но, полагаю, ты из Совета, прямо как этот парень.

Он указал острием «Погибели» на труп у своих ног. В этот момент к ним присоединились трое королей леса, взяв обеих женщин в ромб, одной из вершин которого стал сам Лит.

— Раз ты знал, кто он такой, зачем убил? — В голосе Раагу слышался не гнев, а скорее любопытство, и это заставило Лита напрячься. Он прикончил шестерых Пробужденных, но она, похоже, расценивала это лишь как мелкое недоразумение.

— Он и его прихвостни заявились на мою территорию, прямо к моему дому. С какой стати я должен перед тобой оправдываться? Плевать я хотел, кем ты себя возомнила: если на меня нападают, я отвечаю тем же, — холодно произнес Лит.

— И ты не боишься Совета? — Раагу склонила голову набок, и на ее губах заиграла легкая улыбка. Она была слишком похожа на улыбку Джирни, чтобы не вызывать мурашки по коже.

— А чего мне бояться? — Лит остался совершенно невозмутим перед лицом столь прозрачной угрозы. — Вы — просто кучка людей, которые палец о палец не ударили, когда мне нужна была помощь, а теперь смеете присылать кого-то, чтобы указывать мне, что я могу делать, а что нет? Я скажу это лишь раз. Мне нет никакой выгоды сражаться с тобой, но это не значит, что ты можешь мной помыкать. Твой дружок только что усвоил разницу между жалким задирой и хищником. Задира — это трус, который охотится лишь на слабых, тогда как хищник не боится бросить вызов даже более сильному противнику.

— Согласна, — кивнула Раагу, чем немало удивила всех присутствующих. — Уверяю тебя: несмотря на его грубые методы, Гаарона послали сюда не убивать тебя, а лишь подвергнуть испытанию. Испытанию, которое ты блестяще прошел.

Лит внезапно осознал, что все это время им попросту манипулировали. Раагу была так спокойна вовсе не потому, что считала его кем-то важным, а потому, что использовала его для своей грязной работы. Сам того не ведая, Лит помог ей совершить идеальное преступление.

Убив Гаарона в целях самообороны, Лит освободил место в Совете для Атунг. А если бы Гаарон прикончил Лита, у Раагу появился бы безупречный повод казнить старика за неповиновение прямому приказу. Каким бы ни был исход боя, она получала желаемое, и никто не мог привлечь ее к ответственности. Лит уже доказал, что является отличным инструментом для достижения ее целей; единственное, что Раагу теперь хотела выяснить — насколько этот инструмент эффективен.

— Ты должен помнить Атунг, мою ученицу.

Молодая Пробужденная пропустила мимо ушей этот бессмысленный разговор и сосредоточилась на зверях. Навершие ее посоха уже окутали несколько миниатюрных массивов, готовых обрушиться на врага.

«О чем, черт возьми, думает Раагу? Да, она сильна, но нас двое против четверых, и этим зверюгам хватит одного удара, чтобы нас прикончить!» — паниковала в мыслях Атунг, озираясь в поисках ловушек и массивов, которые могли быть скрыты маскировочными чарами.

Она больше никогда не повторит ошибку, недооценив своих противников.

— Я Раагу Дрериан, лидер людей среди Пробужденных. А теперь мы можем простоять здесь весь день, сверля друг друга взглядами, или же ты пойдешь со мной. Ты даже не представляешь, сколько времени впустую потратил в этой захолустной деревне. Совет — это нечто большее, чем те идиоты, с которыми ты сталкивался раньше. Мы обладаем бездной знаний и готовы ими поделиться.

Эти слова заставили бы Атунг рассмеяться, не будь их ситуация столь напряженной.

«Ага, конечно. Прямо как всем тем, чем ты поделилась со мной. Я видела его дом. Может, и я смогу позволить себе такой… лет через пару!» — саркастично подумала она.

Лита заинтриговала эта перспектива, но верить на слово незнакомке не было и речи. Обладать властью и заслуживать доверия — это две совершенно разные вещи.